Дар всемогущества   ::   Зак Хьюз

Элегантные разведывательные катера, соединенные между собой переходом, с задраенными люками покоились на каменистой поверхности планеты. Место их приземления находилось на небольшой возвышенности и нескольких сотнях футов от западной оконечности надписи.

Ля Кониус еще досыпал на борту одного из катеров, а земляне Ясномыслящий, целитель, и Стелла, могущественная,- записывали и анализировали показания приборов, соотнося их со своими собственными визуальными наблюдениями.

Экспедиция "Паулюса" была отнюдь не первой, посещавшей Мертвые Миры, поэтому ни Ясномыслящий, ни Стелла не тешили себя надеждами и не ожидали обнаружить что-нибудь неожиданное на самой дальней планете системы, называемой на звездных картах Мертвый Мир I (MM-I). Одиночка, всевидящий, говорил, что было бы неслыханной дерзостью предполагать, что группа студентов-выпускников может обнаружить чтото стоящее на одной из этих планет.

Орбита MM-I проходила в непосредственной близости от группы звезд класса "Джи", сбившихся в кучку, будто в страхе перед чудовищным скоплением старых огромных и свирепых монстров центрального галактического ядра.

Причина того, что для угрожающей надписи была выбрана именно MM-I, была очевидна. Каждому кораблю, приблизившемуся к этому сектору, пришлось бы обогнуть плотный рой голубых гигантов, которые преграждали путь к относительно свободному пространству, где находилась система Мертвых Миров. А поскольку любая планета по-своему интересна и заслуживает хотя бы беглого внимания, визитер, попавший в эти пределы, обратил бы свой взор и на гораздо меньшие тела, вращающиеся вокруг первого солнца сектора Мертвых Миров, а уж тем более на MM-I, захотел бы рассмотреть планету поближе и наткнулся бы на грозное послание, уродующее ее мрачное лицо. Самый простой аналитический прибор сказал бы ему, что этот мир уже давно мертв и бездыханен.

Джон вел наблюдение с борта катера № 1 и размышлял о судьбе MM-I. Как просто, думал он, убить человека, но целую планету! Человеческая плоть мягка, податлива и беззащитна, умертвить ее можно тысячами способов, но планету! По большому счету, вовсе не трудно лишить планету лесов. Люди проделали это по крайней мере два раза - на Земле и на Терре II.

Животные могут быть уничтожены, атмосфера и океаны отравлены, но чтобы так окончательно умертвить несчастную планету, кому-то пришлось изрядно потрудиться. И те, кто безжалостно расправился с ней, хорошо знали свое дело!

Беглый взгляд на ландшафт MM-I наводил на грустные размышления. Это был мир голых скал, и хотя другие планеты этого сектора казались на такими окоченевшими, как MM-I, ни одна из них не могла похвалиться присутствием на своей поверхности даже одноклеточных живых организмов. Некие мыслящие существа проделали уникальную работу и добились фантастического результата MM-I омертвела до самого ядра. Подобное состояние противоречило нескольким законам физики. Старая большая планета была погублена с такой основательностью, что ее масса не могла больше нагревать ядро, и это обстоятельство ставило в тупик астрофизиков Объединенной Планетарной Системы с тех самых пор, когда была открыта группа планет, получивших название Мертвых Миров. И это было самым пугающим аспектом их феномена - несколько планет сектора были мертвы как снаружи, так и внутри. Обломки камней на некоторых из них и местонахождение этих планет в зоне действия своих солнц свидетельствовали о том, что когда-то они были покрыты воздушной оболочкой, океанами и лесами. Когда-то ядро MM-I было раскаленным, и она была подвержена вулканической активности. На других планетах были обнаружены крошечные частички чистых металлов и материалов, состоящих из искусственных молекулярных комбинаций.