Джек-из-тени   ::   Желязны Роджер

- Что бы ты ни делал, все равно подозревают тебя.

- Хватит! Ты приехал, чтобы похитить его?

- Только дурак сказал бы "да".

- Значит, добиться от тебя честного ответа невозможно?

- Если "честный ответ" - сказать то, что вы хотите от меня услышать, то вы правы.

- Свяжите ему руки за спиной, - сказал Бенони.

Что и было сделано.

- Сколько у тебя жизней, человек тьмы? - спросил Распорядитель.

Джек не отвечал.

- Ну-ну! Все знают, что людям тьмы дана не одна жизнь. Сколько их у тебя?

- Мне не нравится, как это звучит, - сказал Джек.

- Но ведь ты умрешь не насовсем?

- Путь из Навозных Ям Глива на западном полюсе планеты долог, а не идти нельзя. Иногда на сознание нового тела уходят годы.

- Значит, ты бывал там раньше?

- Да, - сказал Джек, проверяя свои путы. - И я бы не хотел попасть туда снова.

- Значит, ты признаешь, что у тебя есть еще самое меньшее одна жизнь. Это хорошо! Тогда меня не будет мучить совесть, если я прикажу немедленно наказать тебя!

- Погодите! - сказал Джек, откинув голову назад и оскалившись. - Это же смешно! Я еще ничего не сделал. Забудьте про это, ладно? Прибыл я сюда украсть Пламень Ада, или нет, сейчас-то я не в состоянии сделать это. Освободите меня, и я добровольно подвергну себя изгнанию на время Игр. Я вообще не появлюсь в Сумеречных Землях, а останусь в царстве тьмы.

- Чем же ты можешь поручиться?

- Своим словом.

Бенони снова рассмеялся.

- Слово человека тьмы, который к тому же стал героем легенд о преступниках? - сказал он наконец. - Нет, Джек. Я не вижу иного способа обезопасить наш приз, как только убить тебя. И поскольку в моей власти отдать такой приказ, я сделаю это. Писец! Запиши: в этот час я судил его и вынес ему приговор.

Горбун с кудрявой бородой расписал перо и начал писать. Его склонности оставили заметные следы на его похожем на пергамент лице.

Джек выпрямился во весь рост и пристально посмотрел на Распорядителя из-под полуопущенных век.

- Вы, смертные, - начал он, - боитесь меня потому, что не понимаете. Вы привыкли к дневному свету, и жизнь вам дана только одна, а когда она проходит, ждать больше нечего. Мы, люди тьмы, по слухам не имеем души так же, как о вас говорят, будто у вас она есть. Но благодаря процессу, который вам недоступен, мы проживаем несколько жизней. Я полагаю, вы завидуете нам - вот почему вы хотите убить меня. Вы знаете, что умирать нам так же тяжело, как и вам!

Распорядитель Игр опустил взгляд.

- Это не...

- Примите мое предложение, - перебил его Джек. - Я покину ваши состязания. Но если вы допустите до исполнения своего приказа, то в итоге проиграете сами!

Горбун перестал записывать и повернулся к Бенони.

- Джек, - сказал Распорядитель, - ведь ты же собирался похитить его, а?

- Конечно.

- Зачем? От него было бы трудно избавиться. Он такой приметный.

- Он предназначался одному моему другу, перед которым я в долгу. Ему понадобилась эта побрякушка. Отпустите меня, а я скажу ему, что потерпел неудачу - это и впрямь так.

- Я не хочу обрушить на себя твой гнев, когда ты вернешься...

- Чего вы не хотите - ерунда по сравнению с тем, что вам предстоит, если вы сделаете мое путешествие неизбежным...

- ...Но человек в моем положении не может так легко заставить себя поверить тому, кто известен как Джек-Обманщик.

- Значит, мое слово для вас - ничто?

- Боюсь, что так.

Писцу он сказал:

- Продолжай записывать.

- ...И мои угрозы тоже?

- Они беспокоят меня. Но на одной чаше весов - твоя месть несколько лет спустя, а на другой - наказание, которое я понесу немедленно, укради ты Пламень Ада. Попробуй понять, в каком я положении, Джек.

- Пытаюсь, - сказал тот, оборачиваясь к Смейджу и Квазеру. - Ну, ослиные уши, и ты, гермафродит, вас-то я не забуду! Обоих!

Смейдж посмотрел на Квазера, а тот заморгал и улыбнулся.