Ящик Пандоры (Пандора - 1)   ::   Херберт Фрэнк

Но руководство проекта, засевшее на Лунбазе, было упрямо. Снова и снова они посылали в бездну один и тот же экипаж, скопированный опять и опять. В памяти Флэттери всплывали имена и лица: очередной Джеррилл Тимберлейк, новый Джон Бикель, еще один Прю Вейганд...

"И Раджа Флэттери... нет, Раджа лон Флэттери".

Давно разбившееся зеркало отразило его черты - светлые волосы, тонкое надменное лицо...

Но помимо них безднолеты несли много, много другого - клонированных колонистов, генетические хранилища в гибербаках. Дешевая плоть - ее можно спалить в пламени далеких взрывов, которые не коснутся оригиналов. Дешевка, собирающая для этих оригиналов данные. Каждая новая экспедиция в бездну приносила еще одну каплю информации для бдящего маточного экипажа и тех, кто спал в гибере....

"Как спал сейчас я".

Колонисты, скот, растения - каждый безднолет нес все, что нужно для создания второй Земли. Это была морковка, подвешенная перед носом команды. А плеткой был сам корабль - и верная смерть, ожидавшая всех на борту, если искусственный разум не будет создан. На Лунбазе знали, что корабли и клоны дешевы там, где в достатке материалы и энергия... как на спутнике Земли.

- Тик.

"Кто вывел меня из гибернации? И зачем?"

Только эти мысли и плясали в мозгу Флэттери, пока он вглядывался и вслушивался в беспросветную темноту.

"Кто? И зачем?"

Он знал, что не успел взорвать безднолет после того, как тот начал проявлять самосознание... когда они использовали разум Бикеля в качестве матрицы для компьютера...

"Я не уничтожил корабль, мне помешало..."

Корабль!

Воспоминания продолжали сочиться в его рассудок. Они создали искусственный разум, способный вести корабль... и тот перенес их через космические просторы в систему тау Кита.

"Где не было пригодных для жизни планет".

В этом давным-давно удостоверились зонды Лунбазы. Ни одной пригодной для человека планеты. То была часть разочарований, предусмотренных создателями проекта. Безднолетчики не должны были выбрать долгий путь к убежищу на тау Кита. Это могло стать таким искушением для клонированного экипажа - выращивая свои копии снова и снова, лететь вперед, и пусть земли обетованной достигнут наши потомки! И ко всем чертям проект "Сознание"! Но проголосуй они за этот выход, капеллан-психиатру предписывалось сообщить им, что цель их пути мнима... и быть готовым уничтожить корабль.

"Победив, проиграв, уйдя от борьбы - мы все равно должны были умереть".

И только капеллан-психиатру полагалось знать об этом. У одинаковых безднолетов и их клонированных команд была только одна цель - собирать информацию и передавать ее на Лунбазу.

"Корабль".

Конечно, дело было в нем. Они создали больше, чем искусственный разум в бортовом компьютере и его дополнительном модуле, который Бикель прозвал Бычком. Они сотворили Корабль. И тот невозможным образом перенес их через многие световые годы в мгновение ока.

"К тау Кита".

В конце концов, это была вложенная в самые глубинные цепи компьютера команда. Но там, где не было пригодной для жизни планеты, Корабль создал воплощенный рай, идеал, сплетенный из всех людских мечтаний. Это сделал Корабль и потребовал от насельников нового мира одного: "Решайте, как станете вы богоТворить меня!"

Стал ли Корабль их Богом или Сатаною, Флэттери не был уверен. Но невообразимую мощь его он узрел прежде, чем прозвучали - и один раз, и другой - слова:

"Как станете вы богоТворить? Решайте!"

И они не смогли.

Люди ни разу не сумели исполнить требование Корабля. Они могли только бояться. И страх они познали полною мерой.

- Тик.

Теперь он узнал этот звук - таймер гибербака отмеривал секунды его возвращения к жизни.

Но кто запустил процесс?

- Кто здесь?

Тишина и беспросветная тьма.