Кащей Бессмертный   ::   Настрадинова Величка

Вторая моя встреча с Кащеем не была неожиданной. Солдаты засекли его и открыли огонь. Четверо против одного. Он засел в скалах. Я вызвал еще восьмерых. Нас стало тринадцать. Мы медленно стягивали вокруг него обруч. Однако по поведению Кащея нельзя было сказать, что он нервничает. Выстрелы его были чрезвычайно редкими, из чего мы сделали заключение, что патроны у него на исходе, и решили подождать пока он израсходует последний патрон, чтобы взять наверняка.

Но тут же послышались четыре выстрела, за каждым из которых последовал вскрик. Сам же Кащей словно бы взлетел над скалой и стал быстро от нас уходить, пятясь назад. Он так ловко лавировал между камнями, будто глаза у него были на затылке.

Можно было подумать, что его несет неведомая сила.

Я был настолько поражен, что перестал стрелять. А он тем временем огромным прыжком преодолел высохшее русло реки и... ищи ветра в поле.

Тогда же, у тела сраженного солдата я поклялся, что убью его или не жить мне на этом свете!

Заставу охватило уныние, что приводило меня в бешенство. Сдерживая себя, я внушил ребятам, что Кащей за все заплатит... В самый разгар этой психологической подготовки личного состава я получил новую, еще более дерзкую записку.

"Насколько я понял, молодой офицер этой заставы жаждет увидеться со мной. Готов пойти ему навстречу.

Завтра ровно в 17.00 у сухого русла буду переходить границу. Засады лучше всего ставить (следовало подробное указание мест).

Всегда к вашим услугам - Кащей".

На лице моем не дрогнул ни один мускул. Плотно сжав зубы, я тут же принялся смазывать оружие.

Засады мы расставили и в указанных Кащеем местах (вдруг он рассчитывает, что ему не поверили), и в других укромных местах, где я счел нужным. Мы засели в них за три часа до назначенного времени.

Он явился точно в указанное время. Одного только до сих пор я не понял - откуда он выскочил. Словно н впрямь его несла нечистая сила, словно он издали чуял все препятствия на своем пути. Он вырос внезапно, будто из воздуха, метрах в двадцати от меня. Но я не растерялся, как в прошлый раз. Я выстрелил ему в грудь. В левую часть груди. Точно в сердце. Собственными глазами видел: пуля осой впилась в его рубашку цвета хаки. Ну, если и не в самое сердце, то где-то совсем рядом. Кащей неестественно скорчился.

Я подумал: все, попался. Но тут же почувствовал огненную боль в кисти правой руки и выпустил пистолет, прежде чем сделать второй выстрел. Кащей же, низко пригнувшись к земле, сделал несколько прыжков назад, словно предлагая мне удостовериться, что из раны его даже не капает кровь, затем повернулся и гигантским прыжком перепрыгнул через вспаханную пограничную полосу. А оттуда, почти не торопясь, дошел до чахлого лесочка и скрылся на своей стороне. И все это - с пулей в сердце! Или - в области сердца!

Моя же рана загноилась. Видно, пуля была отравлена.

Мне потом рассказали, будто в бреду я кричал, что этого не может быть, что это выдумки, и Кащея не существует.

Когда я пришел в себя, Урс вынес меня на руках из лазарета, поднял высоко и крикнул:

- Он жив, жив!

Я действительно остался в живых, но стал инвалидом. Раздробленная кисть руки навсегда осталась неподвижной.

Меня демобилизовали. Я закончил курс медицинских наук. Теперь я профессор эпидемиологии. Может, это не слишком скромно так о себе говорить, но мои труды получили известность не только в нашей стране.

* * *

Однажды меня пригласили в качестве консультанта в одну экваториальную страну. Я летел на самолете в Н. Самолет сделал промежуточную посадку в С., чтобы взять там еще пассажиров.

Кажется, давно пора взлететь, но стюардесса стоит у трапа, поглядывая в сторону аэропорта. Видно, кто-то запаздывает. А вот и он. По полю несется пожилой человек.