Конфликт чести (Лиад - 1)   ::   Ли Шарон

Признаюсь, Присцилла, я надеялся, что это всего лишь юношеская влюбленность, которая окажется недолговечной.

Она рассмеялась.

- Скорее уж он находит меня слишком юной для того, чтобы управлять моими собственными делами! Он помог мне получить деньги и статус, и теперь как же он может оставить меня - я ведь могу все испортить!

- Довольно точная оценка меланти господина дэа-Гаусса в данной ситуации, - признал Шан. - Но ты так и не сказала мне, что собираешься делать, Присцилла.

- У вас были известия от Кэйзин Не-Зейм?

Разлетающиеся брови сдвинулись.

- Она благополучно привела "Даксфлан" домой и продолжает тесно сотрудничать с Племиа, пересматривая корабельные порядки и разрабатывая маршрут, который не был бы для них непосильным. Кажется, она надеется показать ему преимущества работы в кооперации с нами, с каковым проектом я и желаю ей успеха. Племиа не слишком понравилась эта мысль, когда я ее высказал ему во время наших разговоров.

- Она рассчитывает закончить свою работу там в такие сроки, чтобы успеть на следующий полет "Долга"?

Новый прилив неуверенности. На этот раз Присцилла знала, что это ее собственная неуверенность. Шан не скрыл удивления:

- Кэйзин уже довольно давно предупредила меня о своем намерении уйти на покой по окончании этого полета. Как то и положено, что несомненно признал бы господин дэа-Гаусс. В некотором отношении даже удачно, что нам попался "Даксфлан" со всеми его проблемами. Это придало ее мыслям новое направление - отвлекло от... окончания ее карьеры. - Он снова отпил немного бренди. - Капитаном Кэйзин был мой отец, Присцилла. Они вместе управляли кораблем в течение тридцати лет. Ей трудно видеть на его месте другого, хотя она сама помогала готовить меня для этой роли. Она летала с нами так долго только для того, чтобы убедиться, что я справляюсь со своими обязанностями. Ее последний долг по отношению к ее капитану.

- Так вам нужен будет и первый помощник, и второй?

- Безусловно. Что снова возвращает нас к моему первому вопросу, Присцилла. Ты уже подумала о том, что будешь делать? Твой контракт истекает... когда?.. через день?

- Через четырнадцать часов, - механически уточнила она.

Ее мысль лихорадочно работала. Она не знает еще очень многого, ей надо еще столько выучить и узнать... А на "Долге" были люди, которые летали тут всю жизнь, с детства до преклонных лет. Кэйзин Не-Зейм служила на корабле пятьдесят лет, тридцать из них - рядом с капитаном. С капитаном, которому она продолжала служить даже после его смерти...

Шан продолжал неспешно пить бренди. Она ощутила в нем напряженность, непонятную сдержанность. Решение надо принять ей самой. "Богиня, какая я дура! Почему мне легче представить себе, что я буду смотреть в его лицо, слышать его голос, ощущать его эмоции в течение еще тридцати лет, чем подумать о том, чтобы остаться без всего этого хотя бы на неделю?" Она нервно облизнула губы.

- Если... Я предпочла бы не возобновлять мой контракт второго помощника... - Она ощутила его острую боль, которая мгновенно была подавлена, и поспешно договорила: - ...и заключить новый, как первый помощник!

Ее подхватило звонкое торжество, переплели сложные извивы других эмоций, из которых она смогла выделить страсть, облегчение и радость - и еще что-то, что буквально обожгло ее. Она не смогла определить, что это было: весь хор был почти мгновенно взят под контроль и сдержан так, что стал едва различимым гулом.

- Спасибо тебе, Присцилла.

У нее отчаянно колотилось сердце, она задохнулась от силы его чувств, которые пробудили ее собственные. "Богиня, какое эхо!" - подумала она. Но это было не эхо.

- Присцилла! - Он стоял перед ней, излучая тревогу. - Прости меня.

- Нет.