Кто   ::   Багряк Павел

- начал было Фред, но инспектор сухо оборвал его: - Мои интересы тут ни при чем. Я должен отыскать убийцу. А все остальное меня не касается. Да и тебе советую поменьше философствовать.

...По пути в редакцию Честер обдумал, как лучше преподнести материал. Жальч конечно, что нельзя писать, чем занимался Миллер. И все же это будет сенсация, настоящая сенсация! Он представил себе гигантские заголовки, фото на всю полосу - труп профессора и лицо крупным планом - отдельно. Спасибо Гарду.

Домой Фред вернулся уже под утро. Несмотря на бессонную ночь, он испытывал чувство приятного удовлетворения от удачно сделанной работы. Материал был продиктован, отредактирован, набран. Честер сам проследил, как его разместили на первой полосе. Правда, фотографий он не дождался. Но на Мелани можно было положиться - он не подведет.

Фред снисходительно поцеловал спящую Линду, залпом осушил стакан холодного молока и, быстро раздевшись, нырнул под одеяло. Когда он проснулся, было уже десять. Сквозь опущенные шторы пробивались солнечные лучи, и казалось, ничто не напоминало о мрачных событиях минувшей ночи.

Очутившись на улице, Фред с наслаждением вдохнул пахнувший осенью воздух и, предвкушая удовольствие, подумал о том, как развернет сейчас утреннюю газету. Хотя Честер был опытным журналистом, он все равно испытывал приступы радости, видя свои материалы напечатанными на полосе. Его никогда не переставало удивлять, что слова и мысли, рожденные им, вдруг начинали жить самостоятельной жизнью на газетных страницах, словно дети, ставшие взрослыми и ушедшие из родительского доа в необъятный мир. А иногда случалось, что, вырвавшись на волю, слова бунтовали в этой новой жизни и вели себя не совсем так, как хотелось автору.

И уже ничего нельзя было сделать...

Подозвав мальчишку-газетчика, Честер вложил в его ладонь десятилемовую монету и развернул еще пахнущий краской номер. На первой полосе его материала не было. Вторая, третья, четвертая, пятая... Он торопливо пробегал глазами заголовки: "Глубоководная экспедиция", "Авиационная катастрофа", "Встреча министров", "Бракосочетание мисс Каролины Бэкли"...

Репортаж исчез.

2. Встреча

Фред снова просмотрел газету. Что за чертовщина! Ои сам видел, как его материал верстали на первую полосу...

Мистика! Это было так неправдоподобно, что, не веря собственным глазам, он в третий раз медленно перелистал все двадцать четыре страницы газеты.

В редакции тоже никто ничего не знал. Распоряжение снять материал пришло в последнюю минуту. Приказал сам Хейсс. Пришлось заново набирать первую полосу, номер опоздал на полтора часа. В ответ на расспросы Честера сотрудники пожимали плечами.

- Я так рассчитывал... - признался Фред начальнику своего отдела Мартенсу. - Что же это в конце концов?

Всегда грустный, страдающий одышкой, Мартене сочувственно кивал головой.

- По-моему, ваш материал был как раз то, что надо. Я тут ни при чем, сами понимаете. Шеф?

- Хорошо, придется спросить у шефа! - не выдержал Фред.

Мартене положил ему руку на плечо: - Не советую...

Но Честер уже бежал по лестнице. Навстречу ему попался Мелани. Всегда улыбающийся, итальянец сейчас тоже выглядел расстроенным.

- Почему сняли материал? - остановил его Фред. - Что у вас тут стряслось?

Фоторепортер сокрушенно покачал головой: - Не знаю...

Фред яростно чертыхнулся и побежал дальше.

- Может быть, я во всем виноват, - прокричал ему вдогонку Мелани, пленка оказалась засвеченной!

Но Честер уже скрылся за поворотом лестницы.

Однако, добежав до приемной Хейсса, он резко остановился на пороге. "В самом деле - зачем? Чего я хочу добиться? - подумал он. - Не станет же Хейсс объяснять свои поступки каждому репортеру уголовной хроники! Нет, прав был Мартене - это до добра не доведет...