Марш по джунглям   ::   Вебер Дэвид

Задумчиво откинувшись в кресле и подперев ладонью щеку, Александра, наверное, уже в сотый раз обдумывала принятое ею решение, и хотя тысяча других, не менее важных дел ожидала ее санкции, главная проблема не выходила у нее из головы.

– Мама, – слегка поклонившись, беззаботно начал Роджер, бросив взгляд на сидевшего рядом брата. – По какой такой причине я уже второй раз за этот месяц удостаиваюсь чести видеть Вас? – продолжал он с равнодушной самодовольной улыбкой на лице.

Вяло улыбнувшись, Джон Макклинток кивнул брату. Известный всей Галактике дипломат носил неброский голубой шерстяной костюм. Из рукава торчал парчовый носовой платок. Хотя с первого взгляда Джон производил впечатление этакого туповатого банкира, за неподвижными чертами лица и маленькими сонными глазками скрывался довольно проницательный ум. Возможно, он мог бы даже стать профессиональным игроком в гольф, несмотря на свой внушительный животик, но работа отнимала все время. Как-никак, прямой наследник престола.

Императрица резко выпрямилась и пристально посмотрела на вошедшего.

– Роджер, мы решили отправить тебя в межпланетное путешествие с дипломатической миссией.

Недоуменно поморгав глазами, Роджер машинально пригладил волосы.

– Планета Левиатан через два месяца проводит Межгалактическую ярмарку.

– Но боже мой, мама! – возопил Роджер, прервав императрицу на полуслове. – Ты, должно быть, шутишь?!

– Мы вовсе не шутим, Роджер, – серьезно сказала Александра.

– Конечно, богатой эту планету не назовешь: кроме исконного грамблского масла левиатанцы вряд ли что-то еще экспортируют, но не стоит забывать, что Левиатан расположен в самом центре созвездия Стрельца и уже около двадцати лет там не было ни одного представителя нашей семьи. С тех пор как я рассталась с твоим отцом, контакты с планетой полностью прекратились.

– Но мама! А запах?! – протестующе воскликнул принц и покачал головой, стряхивая спутанные космы с глаз.

Роджер был нытиком и страшно ненавидел себя за это, но перспектива дышать испарениями грамблского масла в течение нескольких недель его явно не прельщала. Ведь даже по возвращении ему пришлось бы еще столько же времени пробыть на Костасе, пока не выветрится запах.

Из масла изготавливали мускусную основу, применявшуюся, например, в производстве одеколона, которым часто пользовался принц. Но, взятое в сыром виде, масло было весьма ядовито.

– Запах нас не касается, Роджер, – отрезала императрица, – тебя это также не должно волновать! Просто мы обязаны продемонстрировать нашим подданным, что крайне заинтересованы в подтверждении их присоединения к Империи, для чего и посылаем одного из своих детей. Тебе все понятно?

Юноша выпрямился в полный рост, который составлял ни много ни мало сто девяносто пять сантиметров, и попытался собрать остатки своего достоинства.

– Ну хорошо, ваше императорское величество. Я, конечно, выполню ваше поручение, если это так необходимо. Ведь это прежде всего мой долг? Обязанность дворянина и все такое? – Его аристократические ноздри дрожали от еле сдерживаемого гнева. – Что ж, пойду прослежу, чтобы все необходимое было собрано. С вашего разрешения…

Одарив принца не терпящим возражений взглядом, Александра указала пальцами на дверь.

– Иди, иди. Удачи тебе.

Роджер еще раз еле заметно поклонился, не торопясь повернулся и прошествовал вон из комнаты.

– Не нужно было так резко, мама, – прошептал Джон, едва лишь закрылась дверь.

– Да, наверное, – вздохнула Александра. – Но, черт возьми, он так напоминает своего отца!

– И все же он не его отец, мама, – спокойно сказал Джон. – Пока ты его таким не сделала. Или не послала в Ново-Мадридский лагерь.

– Помолчи лучше, яйца курицу не учат, – заметила она. Затем глубоко вздохнула и покачала головой. – Извини, Джон. Ты прав, конечно. Ты всегда прав. – Она с грустью посмотрела на старшего сына. – Наверное, я в чем-то виновата.