Марш по джунглям   ::   Вебер Дэвид

Да, и нужно еще сообщить Панеру, что обстоятельства могут сложиться таким образом, что мы застрянем здесь дольше, чем планировали.

Роджер замолчал, как только охранник вернулся. Подойдя к монарху, стражник сказал ему несколько слов. Прилично освоившись с основами маршадского языка, принц не отказал себе в удовольствии сообщить Бьяну, что тот вдруг стал очень похож на жалкого, напуганного пенистого.

Повернувшись к принцу, жестянщик положил верхние руки на подлокотники трона. Э-э…

– Мы не мардуканцы, Бьян. – Роджер попытался скопировать ленивый мардуканский смех. – Я хочу открыть тебе маленькую тайну, жестянщик. Мы прибыли к вам вовсе не откуда-нибудь с вашей планеты. Мы совсем другие – совершенно не похожи на вас. Возможно, поэтому мы и оказались невосприимчивы к вашему яду, так что мы не бейсики, запомни это.

– Но, принц Роджер, это кажется… – начал было монарх.

– Бьян! – прервал его Роджер, заметив входившего Панера.

– Да?

– Прощай, Бьян.

По прикидкам землян, в Маршаде помимо представителей из Войтана и других соседних городов должно было оказаться около двух-трех сотен дипломатов. Точного числа, естественно, никто не знал, и все же их получилось достаточно много для того, чтобы процедура прощания затянулась на несколько часов. Принц улыбался и тряс руки, улыбался и кивал головой, улыбался и кланялся.

– Я смотрю, он неплохо справляется, – шепотом заметил Панер. – Но, полагаю, ему быстро надоест.

– Но он же не Юлий Цезарь, капитан, – заметила Элеонора. – К тому же его любимый Корд постоянно бормочет: «Ты тоже смертен, ты тоже смертен».

– Я, конечно, согласен с вами, – засмеялся капитан. – Но знаете что? Я начинаю думать, что это, в общем, не так уж важно.

Он разглядывал солдат, окружавших принца. Невозможно спутать обычных гражданских с людьми, побывавшими в полку. Они всегда легко узнаются по выправке, умению себя держать и мгновенно ориентироваться в любой ситуации.

И все же надо было видеть, как поменялся в походе характер многих солдат. Из зеленых, в общем-то не нюхавших пороха юнцов они превратились в настоящих воинов, мужественных, честных, хладнокровных. И кто же оказался ядром, сердцевиной компании? Это не Панер, и даже не Косутик, хотя их вклад вполне очевиден. Нет. Им оказался принц – главный связующий элемент, сделавший личный состав одновременно гибким и твердым как кремень. Принц, за которого они все готовы пойти в огонь и в воду. Принц, которому они отныне преданы всем сердцем. Это больше не был отряд капитана Арманда Панера, сопровождающий никому не нужного принца. Отряд незаметно превратился в отделение Бронзового батальона под началом его императорского высочества, полковника Роджера Макклинтока.

Капитан счастливо улыбался.

«Отныне тебе принадлежит все: и Земля, и все, что на ней есть прекрасного. Но самое главное, сын мой, ты стал наконец-то настоящим Мужчиной!»

Роджер поблагодарил представителя из Садана за теплые слова. Широкие плодородные берега полноводной реки Хадур интенсивно заселялись, повсюду прокладывались новые торговые пути. И по всему огромному региону в течение последних нескольких недель из уст в уста передавалось одно и то же пожелание: не чинить препятствий отважному бесику.

Роджер взглянул на караван флер-та, на которых погрузили раненых. Некоторые бойцы еще лежали на носилках, поскольку у них были повреждены ноги. Но не пройдет и недели, как они поправятся и снова встанут в строй, размышлял про себя принц и неожиданно улыбнулся, заметив на носилках племянника Корда.

– Денат, ах ты хитрая бестия. Верхом решил прокатиться?!

– Постой, вот сейчас слезу с носилок и накручу тебе хвост.

Так не обращаются к принцу, – серьезно произнес Корд, и Роджер умиленно посмотрел через плечо на своего аси.

– Я ему разрешил.