Мастер-арфист   ::   Маккефри Энн

- Об этом я могу позаботиться, - бодро заверил ее Дженелл. - И непременно позабочусь. А теперь иди.

И, когда Бетрис, уходя, повернулась, Дженелл исхитрился ласково шлепнуть ее по заду - а потом вернулся к прежнему занятию: он решал, как распределить новоиспеченных подмастерьев по различным холдам и цехам, попросившим прислать нового арфиста.

Мерелан исполнила в праздничной кантате сложнейшую партию Мореты (супруг написал эту партию специально для нее), справляясь с каденциями с такой легкостью, словно это были обычные вокальные упражнения. Богатство ее голоса и непринужденная легкость исполнения очаровали публику. Даже те обитатели Дома арфистов, которые уже слышали, как Мерелан разучивает партию, и прекрасно знали ее вокальные данные, вскакивали с мест - ее искусство внушало поистине благоговейный трепет. Мерелан не только безукоризненно владела дыханием, что позволяло ей в полной мере использовать возможности своего колоратурного сопрано. Она пела с таким чувством, с такой проникновенностью, что многие слушатели не удержались от слез, когда Морета вместе с золотой королевой во время последнего, рокового перемещения ушла в Промежуток. Голос Мерелан стих. Лорд и леди Форт-холда пришли в такой восторг, что тут же взбежали на сцену, чтобы выразить свое восхищение.

Петирон сиял, глядя, как Мерелан скромно выслушивает похвалы, тонко напоминая окружающим, что исполнять произведение, написанное ее супругом, это истинное удовольствие. Он словно не замечал, как бледна Мерелан. Но эта бледность не укрылась от глаз Бетрис, и та, воспользовавшись кратким перерывом, поспешила дать певице питье, укрепляющее силы. Мерелан должна была выступать и во второй части представления - правда, там ее участие не было абсолютно необходимым. Но хотя бы сейчас, пока пел мужской хор, она могла уйти со сцены.

Бетрис внимательно наблюдала за певицей, пока не убедилась, что щеки Мерелан слегка порозовели. Когда Мерелан поднялась, чтобы исполнить еще одну песню в завершающей части представления, она выглядела уже немного окрепшей.

Когда представление закончилось и зал принялись освобождать от стульев - чтобы устроить танцы, - Бетрис разыскала леди Форта Виналлу.

- Бетрис, что такое с Мерелан? Когда мы с Грогелланом подошли поздравить ее, она так дрожала, что мне страшно было отпустить ее руку вдруг она упадет!

- Я уже приготовила для нее укрепляющее снадобье, - дипломатично ответила Бетрис. Конечно, очень любезно со стороны леди Виналлы, что она беспокоится о Мерелан, но это - дело Дома арфистов, а не холда. - Мерелан вкладывает в пение всю душу, не правда ли?

- Хм. Да, конечно, - согласилась Виналла. Она поняла, что Бетрис уклоняется от темы, и тактично отошла побеседовать с другими гостями.

Вскоре Мерелан простыла, и у нее началась лихорадка, сопровождавшаяся сильным кашлем. Пожалуй, единственным, для кого это стало неожиданностью, был Петирон.

- Мне иногда кажется, что этот человек ничего не замечает в Мерелан, кроме ее голоса, - раздраженно сказала Бетрис Дженеллу, вернувшись после дежурства у постели певицы.

- Я не отрицаю, ее голос действительно очень важен для нашего композитора, - сказал Дженелл. - Ведь ни у кого больше нет такого диапазона, и никто не сумеет справиться с его произведениями - настолько они сложные. Но голос - это отнюдь не все, что Петирон замечает в жене. - Он кашлянул, прочищая горло. - Он был сражен ее красотой в тот самый миг, когда впервые увидел Мерелан - она как раз приехала к нам из Южного Болла, на обучение. Так что он влюбился в нее еще до того, как мы поняли, каким невероятным голосом наделена Мерелан.

Дженелл уставился в темноту; ему вспомнилось, как он впервые услышал переливы этого безупречного сопрано.