Механическое превосходство   ::   Ломер Кит

Земляне с опаской начали бочком перемещаться к двери. Наконец, Долдоун прыжком выскочил наружу, за ним последовали остальные.

-- Ретиф, -- сказал шедший последним Магнан, -- но как же вы-то выберетесь отсюда? Если хоть один из них сумеет зайти вам за спину...

-- Идите садитесь в корабль, мистер Магнан, да побыстрее, -- перебил его Ретиф. -- Мне почему-то кажется, что мистер Долдоун не захочет тратить время на ожидание отставших.

-- Но... но...

-- Капитан Зиш, будьте столь любезны, проводите его, -сказал Ретиф, -- просто на случай, что кто-то из ваших солдат снаружи поспешит с выводами.

Капитан явно не знал, как ему поступить, и Шлиз прошелестел на гроачианском:

-- Подчиниться. Затем обрушить на негодяя кару за совершенные им преступления, обдумав ее подробно и без всякой поспешности.

Магнан, издавая булькающие звуки, вышел, за ним по пятам последовал Зиш. Солдаты стояли, как закоченелые, бдительно взирая на дверь. Прошло десять минут, ненадолго взревели двигатели земного корабля, потом звук их стал стихать, стихать и стих окончательно.

-- И что дальше? -- осведомился Шлиз. -- Если вы намереваетесь соревноваться со мною в выносливости, то должен напомнить вам, что гроачи способны простоять на месте десять стандартных дней, даже не шевельнув мигательной перепонкой.

-- Прикажите солдатам выйти, -- сказал Ретиф.

Шлиз попротестовал немного, но подчинился. Мгновение спустя из-за двери послышался визгливый, но определенно человеческий голос. В проходе вновь появился Магнан, двое гроачей волокли его за руки, а третий целил ему рассеивателем в голову.

-- Они... они меня не подождали, -- подвывая, сообщил дипломат.

-- Отпустите меня! -- прошипел Шлиз. -- Или вы предпочитаете подождать, пока мои парни снесут вашему начальнику голову?

-- Его голова против вашей -- это похоже на честную сделку, -- сказал Ретиф.

Магнан разинул рот, но произнести ничего не сумел и только глотнул воздуху.

-- Сколь ни тягостно будет мне видеть внутренности Планетарного Директора, нафаршированные пулями в столь живо описанной вами манере, -- сказал из-за спины Магнан Зиш, -- но заверяю вас, что я готов пожертвовать им ради защиты национальной чести гроачей.

-- Он имеет в виду -- ради собственного продвижения по службе, -- прошипел Шлиз. -- А если я при этом подохну, он горевать не станет.

Ретиф оттолкнул Шлиза в сторону и бросил пистолет на пол.

-- Я сказал бы, что вы блефуете, Зиш, если бы не был уверен, что мы оба нужны вам живыми.

-- Вот как? И на что же ты мне нужен живым, мякотник? -Зиш отобрал у одного из солдат рассеиватель и прицелился.

-- Разумеется, эти жалкие отбросы генетики нам пока что нужны! -- оборвал подчиненного Шлиз, потирая спину в том месте, где в нее упиралось пистолетное дуло. -- По крайней мере до той поры, пока они не откроют нам тайну своих поисков!

Он повернулся к Ретифу:

-- Ну что, займемся делом?

Ретиф извлек из нагрудного кармана сигару, раскурил ее и выдохнул пахучий дым, целя в обонятельные отверстия инопланетянина, плотно сжавшиеся, едва их коснулся аромат вирджинского табака.

-- Почему бы и нет, Шлиз. Кто у нас теперь выставлен на продажу?

-- Вы сами, мой дражайший земляк, -- зловеще произнес гроач. -- Цена вашей жизни -- исчерпывающее описание характера и местоположения скрытых на этой планете сокровищ.

Ретиф державшей сигару рукой обвел подтеки на стенах, грязь, набившуюся в углы, и обломки черепицы:

-- Они перед вами.

-- Вы, стало быть, не хотите лишать нас удовольствия помочь вам проникнуться духом сотрудничества, так? Прелестно. Иметь дело с существами, у которых сразу развязывается язык, -это такая скука.

-- Вы не посмеете пытать нас, -- тонким голосом сказал Магнан. -- Наши коллеги знают, где мы находимся.