Нити амбиций   ::   Коулмен Лорен

Выйдя из лифта, Сунь-Цзы Ляо оказался почти в середине карты. Он заметил испарину на лбу Саши Ванли, которая возглавляла секретную службу, называемую Маскировкой. Саша нервно отступила назад, чтобы ему было лучше видно карту.

Внутренняя Сфера - шаровидная область приблизительно тысячу световых лет в диаметре. Проектор позволял отобразить лишь общий вид половины сферы, переведенный в двумерный вид. Однако даже такого изображения хватало, чтобы увидеть Великие Государства, контролирующие большинство звездных систем, куда люди переселились много столетий назад. В таком масштабе Конфедерация Капеллы выглядела тонкой, усеченной полосой рядом с огромной территорией Федеративного Содружества, которое ограничивало Конфедерацию с одной стороны, и Лигой Свободных Миров, граничащей с Капеллой - с другой. Даже область, захваченная Кланами у Лиранского Альянса, и Синдикат Дракона выглядели более значительно.

Именно из-за Кланов территория Конфедерации так уменьшилась. Не последнюю роль в этом сыграл и отсутствующий, но наиболее опасный враг Сунь-Цзы Ляо - Виктор Штайнер-Дэвион.

- Ну и где же он? - требовательно спросил он.

Уточнять, о ком идет речь, не требовалось. Все присутствующие прекрасно понимали, что речь идет о принце Викторе. Саша Ванли выступила вперед и неуверенно указала на скопление звезд, известное как Дорога Исхода.

- Мы предполагаем, что главная цель Виктора Дэвиона находится где-то в этой области. Не непосредственно на территориях Кланов, но где-то рядом.

Дорога Исхода была скоплением звезд, соединяющих территории Федеративного Содружества снаружи с границей Синдиката Драконов. Это был путь, которым Александр Керенский первоначально вел войска Звездной Лига к новым территориям, ставшим для них впоследствии домом. Это случилось более трехсот лет тому назад.

Сунь-Цзы оценил расстояние, которое преодолел Виктор.

- У Моргана Хассек-Дэвиона с Особым Отрядом Змеи эта поездка заняла бы от девяти месяцев до года. Как Виктору удалось совершить ее за семь месяцев?

Полковник Талон Цан, руководитель Вооруженных сил Конфедерации, воспринял этот вопрос довольно спокойно. На его молодом лице выделялись холодные темные глаза, пристальный взгляд которых выдавал не по годам проницательный и острый ум.

- Морган перемещался параллельно Дороге Исхода по более длинному и безопасному пути, приближаясь к Клану Дымчатых Ягуаров незаметно. Лазерным указателем полковник высветил линию на карте, указывая приблизительный маршрут. - Но никто не ожидал, что у Ягуаров на границах расположены настолько незначительные отряды. Войска Внутренней Сферы легко могли бы их разбить. Похоже, именно это и сделал Виктор.

Цан внимательно посмотрел на Сунь-Цзы. В его взгляде сквозило уважение, но никак не страх.

- Виктор перемещается так быстро потому, что теперь он преследует противника на его же территории.

- Это означает, что он может вернуться так же быстро и неожиданно, сказал Сунь-Цзы.

Он произнес это очень резким тоном, так как уже успел подсчитать в уме, сколько времени было потеряно из-за ошибки секретной службы. Сунь-Цзы выразительно посмотрел на бледную Сашу Ванли. По сравнению с Цаном ее некомпетентность была так же очевидна, как и ее возраст.

- Виктор имеет в распоряжении отряды Звездной Лиги, - проговорил Сунь-Цзы. - Как Первый Лорд я должен был быть информирован относительно их отбытия с территории Кланов, а не довольствоваться общеизвестными сведениями об операциях зачистки близлежащих областей. Как вы это объясните?

- Разрешите мне, - вмешался Цан. - Так как я читал отчеты Маскировки, то постараюсь объяснить.