Песчаные короли   ::   Мартин Джордж

Низко лежащий туман застилал пол наподобие ковра. Местами он поднимался почти до колен, при каждом шаге вращаясь вокруг них. - Чем могу вам служить? - женщина казалось вышла прямо из тумана.

Высокая, худая и бледная, одетая в практичный серый комбинезон и странную маленькую шапочку, сильно сдвинутую на затылок.

- Вы ВО И ШЕЙД? - спросил Кресс. - Или только продавщица?

- Яла Во, к вашим услугам, - ответила она. - Шейд не встречается с клиентами. Мы не содержим продавцов.

- У вас довольно большой магазин. Странно, что я никогда о нем не слышал.

- На Бальдуре мы открыли свой филиал совсем недавно. Но у нас есть магазины и на других планетах. Что вы хотите купить? Произведения искусства? Вы коллекционер? У нас есть скульптуры вырезанные из хрусталя, с планеты Нор Т`алюш.

- Нет, - сказал Симон Кресс. - Это меня не интересует. Я зашел присмотреть себе какой-нибудь талисманчик.

- Живой?

- Да

- Иноземный?

- Естественно.

- Мы можем предложить вам пересмешника из миров Цели. Маленькая, милая обезьянка, не только научиться говорить, но и подражать вашему голосу, его модуляциям, а также вашим жестам и мимике.

- Миленькая? - возразил Кресс. - Самая обычная? Только не это. Мне бы хотелось чего-нибудь экзотического. На самом деле необычного. И совсем не миленького. Не терплю маленьких зверей. Сейчас у меня живет пищуха, она завезена со Скота и стоит больших денег. Иногда я подкармливаю ее кошачьим дерьмом - последним словом я выражаю свое отношение ко всем миленьким созданиям. Понятно?

Во загадочно улыбнулась.

- А вы когда-нибудь сталкивались с животными, которое оказывало бы своему хозяину божественные почести?

Кресс скривился.

- О, время от времени. Я ищу только развлечений и не нуждаюсь в поклонении.

- Вы меня неправильно поняли, я имею в виду божественную честь в буквальном смысле этого слова, - сказала она, все еще загадочно улыбаясь.

- О чем вы говорите?

- Я считаю, что у нас есть возможность удовлетворить вас. Пожалуйте за мной.

Она провела его в тумане, между светящихся прилавков по длинному переходу под фальшивыми созвездиями. Они оказались в другой части магазина перед большой пластиковой емкостью.

Аквариум, - подумал Кресс.

Во подозвала его жестом руки. Он подошел ближе и понял свою ошибку. Это был террариум. Внутри, поблескивая нерешительным багрянцем, располагалась миниатюрная пустыня площадью около двух квадратных метров... Скалы из базальта, кварца и гранита. В каждом углу террариума стоял замок. Кресс посмотрел внимательно и сделал поправку. Стояло только три замка. Четвертый уже осыпался, покрылся трещинами и напоминал сказочные руины. Остальные, не такие уж загадочные стояли, как новенькие. На их стенах в округлых портиках сновали маленькие создания. Кресс прижал лицо к пластику.

- Насекомые? - спросил он.

- Нет. Эта форма жизни значительно сложнее и разумнее пищухи. Песочники - так мы их называем.

- Насекомые, - произнес Кресс, отходя от террариума. - Меня не интересует насколько они сложны.

Лицо его скривилось.

- И пожалуйста, не пытайтесь одурачить меня сказками о разумности насекомых. Простейшие нервные узлы...

- У них общее сознание, - перебила Во. - Для каждого замка. В этом террариуме находиться на самом деле только три организма. Четвертый умер. Посмотрите, замок уже разрушен.

Кресс посмотрел на террариум.

- Общее сознание... Интересно... - его снова передернуло. - Но я вижу только большую муравьиную ферму. Я надеялся на что-то необычное.

- Они воюют меду собой.

- Воюют? - Кресс снова взглянул на террариум.

- Обратите ваше внимание на цвет, - сказала Во указывая на создания из ближайшего замка.

Одно из них карабкалось по пластиковой стенке. Кресс внимательно пригляделся.