Песчаные короли   ::   Мартин Джордж

Маленькое животное величиной с ноготь, шестиногое с шестью микроскопическими глазками, размещенными вдоль туловища. Грозные клешни и пара длинных чувствительных усиков чертили в воздухе сложные узоры. Эти усики, клешни, глаза и сами ноги, исключительно смолисто-черного цвета, резко выделялись на фоне темно-оранжевой окраски панциря.

- Это насекомое, - повторил Кресс.

- Это не насекомое, - мягко возразила Во. - Когда песочник достигает больших размеров, панцирный экзоскелет сбрасывается. Но в емкости такой величины это невозможно.

Она взяла под руку Кресса и провела вокруг террариума к следующему замку.

- Обратите внимание на цвет.

- Да.

Другие. Светло-красный панцирь и желтые усики, клешни, глаза и ноги. Кресс нашел взглядом третий замок. Белые с красными добавками.

- Гмм...

- Они сражаются, как я уже упомянула, - сказала Во. - И даже заключают соглашения. Благодаря союзу, уничтожен четвертый замок в террариуме. Черные слишком расплодились, поэтому, чтобы их уничтожить, остальные объединились.

Кресса это не поколебало.

- Это забавно. Но и другие животные тоже воюют между собой?

- Другие животные не молятся. - сказала Во.

- Что?

Во усмехнулась и показала на замок. Кресс присмотрелся внимательно. В стене самой высокой башни было вырезано лицо. Сомнений быть не могло. Яла Во!

- Как?..

- Я показываю внутри емкости свою голограмму в течении нескольких дней. Облик бога, вы понимаете? Песочники обладают зародышем псионических способностей. Это телепатия незначительной силы. Я их кормлю, всегда нахожусь поблизости, а они чувствуют это и боготворят, украшая свои строения. На всех замках, вы не видите?

В самом деле... Лицо Ялы Во на стенках замков дышало жизнью и спокойствием. Кресс удивился мастерству исполнения барельефов.

- Как они это делают?

- Передние ноги одновременно выполняют функцию рук. Три маленьких отростка на конце, что-то вроде пальцев. Песочники очень хорошо сотрудничают, как во время битв, так и в работе. Прошу отметить, что представители одного и того же цвета обладают общим сознанием.

- Пожалуйста, расскажите мне о них поподробнее, - сказал Кресс.

Во улыбнулась.

- Матка живет внутри замка. Матка - мое личное определение. Это существо одновременно является желудком и родителем. Величиной с ваш кулак, она не приспособлена для передвижения, остальные особи - это рабочие и воины. Главной является матка-королева. Разделение на полы иногда вводит в заблуждение, каждый замок, рассматриваемый как единое целое, является единым организмом-гермафродитом.

- Что они едят?

- Движущиеся едят пульпу - несколько переваренную пищу, которую получают внутри замка. Матка занимается приготовлением еды на несколько дней. Их желудки не выносят ничего другого, поэтому, если матка погибнет, замок вымирает. А матка... матке все равно, что она ест. Это не будет вам обременительно. Остатков вашего обеда будет достаточно.

- А живой корм?

- Да, матка ест движущихся из других замков.

- Это интересно, - признался Кресс. - Если бы они не были такими маленькими.

- Ваши будут больше. Этот террариум небольшой. Песочники приспосабливают свои размеры к доступному пространству. Достаточно их перенести, и они начинают расти.

- Гм... Аквариум, в котором я держал пираний, в два раза больше, его можно очистить, наполнить песком...

- Фирма ВО и ШЕЙД сделают все. Мы почтем за честь.

- Естественно, я надеюсь, - сказал Кресс, - что получу четыре нетронутых замка.

- Конечно.

И они начали торговаться.

2

Через три дня, Яла Во вместе с усыпленными песочниками и рабочими, которые должны заняться их размещением, появились в усадьбе Симона Кресса.