Потеряно пятьдесят солнц   ::   Ван Вогт Альфред Элтон

Бледный, покрытый холодным потом Мэтби слушал ровный голос Дрейхана. Адмирал кончил зачитывать приказ правительства и продолжал менее официальным тоном.

— Я получил частное сообщение, что правительством Федерации сделан определенный вывод из произошедшего инцидента. Правительство считает, что земляне освободили «Акмион», так как не отважились возбудить гнев нашего народа. Специалисты, консультирующие правительство, полагают, что «Звездный Рой» можно уничтожить массированной атакой, хотя потери, очевидно, будут велики. Если мы точно выполним полученный приказ, то тогда даже захват отдельных кораблей не даст врагу нужной информации. Я уже назначил помощников для всех астрогаторов — на тот случай, если они не смогут сами воспользоваться оружием в критической ситуации, — Дрейхан выделил слово «помощников» таким образом, что не оставалось сомнений, о какой помощи идет речь.

Капитан Питер Мэтби, первый помощник главного астрогатора крейсера «Акмион», с чувством безысходного отчаяния понял, что совершил преступление. Его необдуманные действия спровоцировали войну, которая унесет тысячи жизней, унесет надежды на примирение между деллианами, людьми и его расой. Уже собираются в стаи «волки космоса» — так назывались военные корабли флота Федерации, — уже готовы они вступить в смертельную схватку с могучим противником, уже нельзя ничего изменить, исправить, объяснить... Волки космоса обнажили свои клыки... Волки космоса идут.

Они идут на тигра.

* * *



Она проиграла: время истекло и решение совета капитанов вступило в силу. Разгневанная, она приказала взять курс домой, в главную галактику. Теперь с каждым часом огромный корабль удалялся от этой таинственной и непознаваемой цивилизации, от ее солнц, затерянных в космической бездне, от ее странного и непокорного народа.

Вечером Глорию вызвал дежурный офицер отделения связи:

— Ваше превосходительство, должны мы по-прежнему продолжать передачи о нашем курсе?

По крайней мере, это она еще могла контролировать.

— Разумеется — пока я не отменю своего приказа, — сказала она резко.

На следующий день ее разбудил пронзительный сигнал тревоги. Стремительно вскочив на ноги, набрасывая на ходу одежду, она бросилась в рубку управления. Навстречу ей грохотал голос командира секции вооружения:

— Сотни кораблей впереди! Они нападают!

— Замедлить ход! — отдала команду Верховный Капитан. — Готовиться к сражению!

Когда это было сделано и скорость корабля упала до тысячи миль в секунду, она созвала капитанов на совет.

— Ну, дамы и господа, — сказала она с нескрываемым восторгом, — я полагаю, что теперь вы уполномочите меня на серьезные действия против правительства, проявившего столь враждебные намерения относительно галактического содружества.

— Глория, — сказала одна из женщин, — сейчас не время иронизировать. Нам всем ясно, что Вы были правы. Эту цивилизацию необходимо найти — и найти немедленно. А сейчас мы должны сражаться.

Других мнений не было. В конце совещания Глории был задан вопрос:

— Мы должны уничтожить их флот или же захватить его?

— Захватить.

— Все корабли?

— Все.

Когда флот Пятидесяти Солнц и земной корабль сблизились на четыреста миллионов миль, гигантские машины «Звездного Роя» начали генерировать силовое поле, распространившееся на огромное расстояние. Корабль окружила собственная миниатюрная вселенная, силовые линии которой были искривлены.

Флот Пятидесяти Солнц пошел в атаку. Огромный расходящийся конус из сотен кораблей, центр которого был устремлен на «Звездный Рой», мерцал вспышками двигателей.