Раз, два, три, четыре, пять...   ::   Локхард Джордж

За последний год стоимость компании выросла почти в семьдесят раз, и сегодня, согласно индексу Йоля, достигает сорока миллионов старов. Я просмотрел их прайсы, Мэн. Чтобы набрать такую сумму за год, потребовались бы тысячи, десятки тысяч клиентов.

– Значит, их финансируют. Кто?

– Мелькала парочка неизвестных имён, наверняка подставных. Но я обнаружил очень любопытную деталь... – Декстер подался вперёд, его лицо заполнило поле зрения камеры. – Мэн, с этой компанией что-то нечисто. В списке учредителей значится фонд Готлиба Дрэйка.

– И?..

Декстер сузил глаза.

– Ты не знаешь?

– Не знаю чего?

– Каждый уважающий себя журналист должен знать, что под прикрытием этого фонда работает КГБ.

Битти остановился.

– КГБ? – он даже вздрогнул от неожиданности. – Корпус Галактической Безопасности финансирует охотничью компанию?

– Вот именно, Мэн.

Битти медленно продолжил движение, размышляя над новой информацией.

– Фрэнк, у тебя есть знакомые парды или зоране?

– Есть, конечно.

– Свяжись с кем-нибудь, постоянно проживающем на Ферре. Спроси, встречал ли он рекламу «Новых миров» в СМИ или на щитах.

Декстер улыбнулся.

– Ясно... Перезвоню минут через десять.

– О'кэй, жду, – Битти отключился и прибавил шагу. Решение нанести визит в «Новые миры» было принято ещё вечером, теперь оно только окрепло.

«Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять...»

***



Офис компании распологался за городом, в живописном местечке у озера. Высокие деревья слегка раскачивались на ветру, по траве бежали волны, пейзаж дышал красотой и спокойствием. В стороне мирно желтела посадочная дорожка, посыпанная мелким песком.

Битти вылез из кабины, не дожидаясь пока планер сложит крылья. Отметив присутствие на стоянке ещё двух планеров и старинной наземной машины, он быстро прошёл к стеклянным дверям офиса.

Стандартный зеркальный цилиндр здания резко выделялся на фоне окружающей местности. Трёхэтажный, с закруглённой крышей, он походил на толстую шайбу, обронённую в лес великаном. Битти невольно поморщился; он во всём любил гармонию и стиль.

– Я звонил полчаса назад, – сказал Менахэм, когда у дверей встретил андроида. Робот на миг застыл, сверяясь с базой данных; Битти отметил его удивительно низкое быстродействие.

– Всё в порядке, сэр, вас ждут, – андроид неуклюже поклонился. Менахэм поймал себя на мысли, что ожидал скрипа несмазанных шестёрн.

В офисе пахло свежей травой и цветами. Интеръер в стиле «хрустальный грот» давно вышел из моды, но Битти это не волновало; едва поднявшись в приёмный зал на втором этаже, он замер как вкопанный.

С противоположной стены на него смотрела голова грифона. Настоящая, отрезанная у самых плеч и вставленная в красивую пластиковую раму. Стеклянные глаза смотрели без всякого выражения, клюв был чуть приоткрыт. Очевидно, намеренно, перья у основания шеи так и оставили окровавленными – вероятно, чтобы развеять всякие сомнения в подлинности трофея.

Зрелище до того шокировало Битти, что он не сразу заметил живого грифона, лежавшего на ковре как раз под чучелом. Из мебели в зале имелись только четыре массивных кресла и стеклянный стол.

Пока Менахэм приходил в себя, грифон – вернее, молодая бело-золотистая грифоница – гразиозно поднялась и шагнула ему навстречу.

– Добро пожаловать в компанию «Новые миры» – приветливо сказала она. Звучный голос помог Битти преодолеть замешательство.

– А... здравствуйте, – ему пришлось приложить усилие, чтобы отвести взгляд от головы на стене. – Я Менахэм Битти. Вчера мне подарили ваш проспект, и я решил узнать подробности.

– Милости просим, – грифоница улыбнулась пластичными уголками клюва. – Я Аэлита, консультант компании.