Серебряная полночь   ::   Деревянченко Виталий

— Выход только впереди, — ответил на беззвучные предостережения Крошин и отдернул окровавленную ширму.

Перед ним раскинулось полукруглое окончание комнаты. С потолком, но без стены. Вместо неё была невысокая железная ограда. Змей подошёл к ограде и открыл от удивления рот. Внизу распростился громаднейший зал, с высокими сводами и площадью нескольких футбольных полей. От края и до края, прямыми рядами, словно на гигантской шахматной доске высочились стеклянные колбы, заполненные яркой зеленой жидкостью, напоминающей «студень». Внутри каждой колбы бултыхалось черное пятно, иногда образуя человеческие силуэты, а иногда и нечеловеческие. Сталкер стоял, словно на мостике огромного крейсера, разглядывая всю его мощь. А это зрелище действительно можно назвать «мощным». Пристально вглядываясь, Змей разглядел большой дверной отсек с желто-черными полосками. Это мог быть выход. Отступив назад от ограды, сталкер случайно задел локтем какой-то рычаг. Заработал механизм, и через мгновение из раздвинутых им на полу металлических пластин показалась такая же колба, но немного больше в размерах. И после того, как она перестала вращаться на своём железном пьедестале, в ней что-то зашевелилось. Только тут Крошин заметил, что нет у этой колбы стальной крышки, как у других!

— Это нехорошо! — встревожился сталкер уже собиравшийся уйти из подземелий, но после его слов, за стеклянные края ухватились мощные черные лапы, и из противной жидкости появилась голова «Болотного Дьявола»! — Это очень нехорошо!

Колба рухнула под градом выстрелов, в воздухе кружились тысячи осколков, а по полу растекалась зеленая жижа. Но не это сейчас было важным для Змея. Черное чудище со своими адскими глазами взметнуло в воздух намного раньше. Сталкер успел увидеть свежие шрамы от недавнего сражения. Зверь приземлился впритык к охотнику и устремил тяжелый взгляд на него, с мутанта медленно стекала жидкость колбы, падая массивными каплями в лужи на полу.

— Никаких пси способностей, никаких артефактов! Честно и насмерть! — прогудело в голове сталкера и тут же «дьявол» ухватил его за рюкзак и метнул в сторону. С глухим звуком стукнувшись об металлическую стену, Змей едва поднялся и, не теряя времени угостил зверя свинцом. Пули лишь исчезали в массивной туше, а раны моментально затягивались.

— Да будь ты проклят! — закричал охотник, понимая беспомощность оружия.

— Полетаем? — откликнулось голосом в сознании.

Мутант в миг оттолкнулся лапами от стены и, приземлившись у охотника, резко схватил его, с диким рычанием метнул за ограду и тут же прыгнул сам. Враги схлестнулись в воздухе. Дробовик выпал из рук, а мутант разодрал когтями бронник и расцарапал грудь. Змей обхватил его лапы руками, но «дьявол» ухватился задними лапами за лестничную клетку и забросил сталкера в планирование над колбами. Мутант спрыгнул вниз и, оттолкнувшись мощным прыжком, снова взметнул в воздух, подхватил охотника одной лапой и с силой обрушил вниз. И обрушил совсем неудачно для Змея, на одну из колб. Под весом сталкера стеклянный цилиндр буквально рассыпался, жидкость растеклась в доли секунд, а сам сталкер рухнул на чье-то тело и бессильно лежал. Пока в поле зрения не появился Смоуг. Мутант одним видом дал вспомнить всё. Змей с трудом поднялся и только теперь понял, что валялся на теле еще не созревшего кровососа, который так и умер, не появившись в Зоне.

— Как ты жалок, «великий охотник»! Ты думал, все мутанты так глупы? — звоном отзывалось в голове, — ты ошибался! Я тебе не слепой пёс и не плоть! Я вершина эволюции!

Ноги еле держали сталкера, но всё же он смог выхватить из ножен клинок и, обхватив его покрепче, выставить вперёд.