Московский вектор   ::   Ладлэм Роберт

Он часто моргал, его печальные карие глаза прятались за толстыми линзами очков.

— Спасибо, что согласился встретиться со мной за пределами конференц-зала. Наверное, я нарушил твои планы?

— Не беспокойся, — ответил Смит. Его губы искривила улыбка. — Лучше пообщаться с тобой, чем несколько часов подряд ломать голову над тем, что же конкретно хотел сказать в своем докладе об эпидемии тифа и гепатита "А" доктор Козлик.

Задумчивые глаза Петренко на миг повеселели.

— Доктор Козлик оратор неважный, — согласился он. — Но теорию развивает по большому счету серьезную.

Смит кивнул, терпеливо ожидая, когда же Петренко объяснит, зачем устроил эту таинственную встречу. Оба приехали в Прагу на крупную международную конференцию, посвященную распространявшимся в странах Восточной Европы и в России инфекциям. Смертельные болезни, на которые в развитом мире давно нашли управу, вызрев за десятилетия в запущенности старых коммунистических порядков, разносились по территории бывшей Советской империи с пугающей скоростью.

Петренко и Смит активно участвовали в предотвращении катастрофы. Джон Смит, помимо всего прочего, был высококвалифицированным микробиологом при Медицинском научно-исследовательском институте инфекционных заболеваний Армии США в Форт-Детрике, Мэриленд. Петренко числился в штате Центральной клинической больницы в Москве как эксперт по редким болезням. Они много лет знали и уважали друг друга за профессионализм и редкий ум. Потому-то, когда несколько встревоженный Петренко отвел сегодня Смита в сторону и попросил о встрече после докладов, тот, не раздумывая, согласился.

— Мне нужна твоя помощь, Джон, — проговорил наконец Петренко. Он явно волновался. — У меня есть ценные сведения, которые необходимо передать компетентным западным специалистам.

Смит пристально посмотрел на него.

— Что за сведения, Валентин?

— О вспышке заболевания в Москве... Нового... С подобным я еще не сталкивался, — тихо произнес Петренко. — На меня эта болезнь нагоняет страх.

По спине Смита пробежал холодок.

— Продолжай.

— Первого пациента я увидел два месяца назад, — сообщил Петренко. — Ребенка, семилетнего мальчика. Поступил к нам с высокой температурой и жалобами на сильные боли. Лечащие врачи решили было, что это типичный грипп. Но состояние мальчика внезапно ухудшилось. У него стали выпадать волосы, тело сплошь покрылось кровоточащими язвами, он обессилел. В итоге печень, почки и наконец сердце — у него все отказало.

— Боже!.. — пробормотал Смит. — Да ведь это симптомы лучевой болезни!

Петренко кивнул.

— Да, сначала мы тоже так подумали. — Он пожал плечами. — Но радиационных источников, которые могли бы на него воздействовать, не обнаружилось. Ни в доме больного. Ни в школе. Нигде.

— Заболевание инфекционное? — спросил Смит.

— Нет. — Русский решительно покачал головой. — Мальчик никого не заразил. Ни родителей, ни друзей, ни работников больницы. — Он поморщился. — Мы провели все возможные тесты, однако не обнаружили ни одной из известных вирусных либо бактериальных инфекций. Не дало положительных результатов и химико-токсикологическое исследование — смерть ребенка вызвана не ядами и не вредными препаратами.

Смит негромко свистнул.

— Ужасно.

— Просто мороз по коже, — согласился Петренко. Все так же крепко держа в руке портфель, российский ученый снял очки, суетливо протер их и вновь надел. — Спустя некоторое время в больницу поступили другие пациенты с теми же страшными симптомами. Сначала старик, бывший аппаратчик компартии. Потом женщина средних лет. И наконец молодой человек, чернорабочий — до недавнего времени был здоров, как бык. Все умерли в муках буквально через несколько дней.