Московский вектор   ::   Ладлэм Роберт

— В общей сложности всего четверо?

На губах Петренко мелькнула горькая улыбка.

— Мне известно лишь о четверых, — произнес он тихо. — Не исключено, что пострадали не только они. Чиновники из Министерства здравоохранения ясно дали нам понять: мы не должны задавать слишком много вопросов, дескать, дабы не «возбуждать панику среди населения». И во избежание сенсационных сообщений в средствах массовой информации.

Разумеется, мы обратились в высшие инстанции, но на требования провести более серьезное расследование нам ответили отказом. Даже разговаривать об этом позволили лишь с ограниченным кругом ученых. — Глаза Петренко погрустнели еще сильнее. — Один кремлевский служащий вообще заявил мне, мол, четыре необъяснимые смерти — дело обычное, «всего лишь фоновый шум». Посоветовал сосредоточить внимание на СПИДе и прочих болезнях, от которых в России-матушке гибнет так много народа. В общем, на сегодняшний день все, что касается загадочных смертей, — государственная тайна, достояние бюрократов.

— Идиоты! — процедил сквозь зубы Смит. — Ведь попытка утаить появление нового заболевания может привести прямиком к чудовищной эпидемии.

— Возможно, — ответил Петренко, пожимая плечами. — Но я не намерен плясать под их дудку. Потому и принес вот это. — Он бережно прикоснулся к портфелю. — Здесь все необходимые документы по четверым пациентам, образцы их крови и отдельных тканей. Надеюсь, вы с коллегами на Западе успеете разобраться в механизмах развития странной болезни, пока еще не слишком поздно.

— А что станет с тобой, если российское правительство узнает-таки, что именно ты передал нам сведения? — спросил Смит. — Можешь себе представить?

— Об этом и думать страшно, — признался русский. — Поэтому я и решил сообщить тебе о болезни с глазу на глаз. — Он вздохнул. — Судьба России вызывает у меня все больше опасений, Джон. Боюсь, наши руководители решили, что в управлении важнее запугивание и диктат, а не здравый смысл и увещевания.

Смит понимающе кивнул. Развитие событий в России все сильнее пугало его и настораживало. Президент страны, Виктор Дударев, некогда служил в Комитете государственной безопасности СССР, работал в Восточной Германии. После распада Советского Союза поспешил примкнуть к реформаторам и превратился в одну из центральных политических фигур обновленной России. Сначала стал директором ФСБ, нынешнего органа безопасности, спустя время — председателем правительства и, наконец, одержал победу на выборах и занял пост главы государства. Некоторые из россиян по сей день отчаянно верили в то, что Дударев — истинный поборник демократического порядка.

Дударев оказался совсем иным. Укрепившись в президентском кресле, бывший кагэбэшник незамедлительно скинул маску, и страна увидела, что выбрала в правители не борца за идеи демократии, а человека, увлеченного достижением личных корыстных целей. Сосредоточить максимум власти в руках — своих и приспешников — вот к чему в основном стремился Дударев.

Новым независимым теле-, радиокомпаниям и печатным изданиям он тотчас подрезал крылья, а со временем перевел их под полный контроль государства. Представителей местных властей, чье мнение в том или ином вопросе шло вразрез с кремлевским, уволил, издав соответствующий указ, либо лишил средств по сфабрикованным делам о неуплате налогов. Оппонентов угрозами заставил молчать или же при помощи карманных СМИ вовсе убрал с политической арены.

Сатирики окрестили Дударева «Царем Виктором». Теперь шутка все больше отражала жестокую действительность и уже не вызывала смеха.

— Сделаю все возможное, чтобы о тебе ничего не узнали, — пообещал Смит.