Солнечные стрелы   ::   Тарр Джудит

Маслянисто-желтые люди с круглыми предательскими глазами кланялись и пресмыкались, но лица их были полны презрения к окружающим варварам. Все они черные, коричневые, оранжевые были мелюзгой в сравнении с сыновьями Асаниана. Эсториан пытался заглянуть в их головы, но мысли асаниан не поддавались прочтению. Они были словно вода, подернутая рябью. Кто-то намеренно волновал их. Асанианский посол согнулся в поклоне и преклонил колени. Он был одет в пятислойную мантию принца крови, жесткие соломенно-золотые волосы дрогнули, когда лоб их владельца коснулся пола. Его свита распростерлась рядом с ним, вихляясь и дергаясь. Их явно опекал опытный маг. Нет, не из аварьянских жрецов, которых Эсториан знал, и не из магов древней и захиревшей Гильдии. Это был серенький человечек, в серой накидке, с глазами плоскими и тусклыми, как монеты. Эсториан стиснул зубы, ощутив прикосновение чужой воли. В нем еще сохранялись остатки прежней силы, той силы, с помощью которой ему удалось уничтожить убийцу своего отца. Она покинула его в тот момент, но иногда возвращалась, и каждое ее возвращение сопровождалось мучительной болью. Боль сейчас владела всем его существом. Боль и гнев. Как смеет какой-то чародей раскидывать свои сети в присутствии императора? Ситуация попахивала если не государственной изменой, то оскорблением Его Величества. Пауза затягивалась. Асанианин и его свита безмолвно лежали, уткнувшись лицами в каменные плиты пола. Придворные недоуменно пожимали плечами.

Эсториан! склонившись к его уху, прошипела мать. Он вздрогнул от звука ее голоса и совершил досадный промах.

Встань! повелел он высокому гостю, словно евнуху Среднего двора. Асанианин поднялся на ноги с прирожденной грацией, сквозившей в каждом его движении. Его свита была менее ловка. Волна их неприязни ударила в больной мозг. Принц ничем не выказал своих чувств. Он неторопливо произнес слова присяги, четко выговаривая каждый слог, и одарил императора холодной улыбкой. Свита молчала. Это молчание было небольшим, но достаточно ощутимым нарушением этикета. Асанианин вновь низко поклонился и выпрямился, не дожидаясь монаршего повеления. Император дорого заплатит за эту маленькую ошибку. Он еще раз поклонился и попятился, собираясь уйти. Эсториан знаком остановил его. Посол замер и совершил ужасную вещь, чего до сих пор не позволял себе ни один асанианин. Он поднял голову и посмотрел властителю в лицо. Эсториан встретил взгляд желтых глаз. Они сияли, словно две золотые холодные звезды, на круглой, гладкой как бильярдный шар физиономии посла, лоснящейся от масла. Смелость и ум. Достоинство и стать. Прекрасный ответ невежеству варвара, облеченного властью. Эсториан улыбнулся.

Похож ли я на того, кого ты рассчитывал здесь увидеть? Пристальный взор асанианина погас. Он опустил глаза и вмиг растерял всю свою важность. Как мог он допустить столь непростительную вольность? Кому вздумал показывать норов? Властителю владык, по знаку которого к подножию его трона сбегаются короли? Или он совсем выжил из ума, забыл, что в жилах этого дикаря струится асанианская кровь? Яростная кровь Льва, сотрясающая державы! Эсториан почувствовал его страх и отвернулся. Слегка изменив позу, он милостиво кивнул полному островитянину. Тот, бесцеремонно расталкивая желтоглазых недоумков, протискивался к Его Императорскому Величеству. Он стоял посреди просторной гардеробной и привыкал к тишине. Слуги, почтительно кланяясь, ушли, заперли дверь снаружи и оставили его в одиночестве. Он взял со стола бутыль вина и дрожащей рукой наполнил кубок. Он был совершенно измучен и физически, и душевно. К тому же страшно проголодался.