Троллев мост   ::   Прэтчетт Терри

Сынок, если сможешь победить тролля в схватке один на один, с любой другой проблемой справишься играючи.

Лошадь непонимающе моргнула. Потом повернулась и опять глянула вниз, на забитую деревьями дорогу через мрачное ущелье. Там, внизу, был каменный мост.

У нее появилось кошмарное предчувствие.

Ее копыта нервно зазвенели, когда она переступила на разрушенной дороге.

-- К Краю, -- предложила она отчаянно. -- Мило, тепло.

-- Нет.

-- Зачем вообще убивать тролля? Что ты получишь, когда его убьешь?

-- Мертвого тролля. Именно. И потом, мне не надо его убивать. Только победить. Mano a... тролль. Если я не попробую, мой отец перевернется в своем холмике.

-- Ты мне сказал, он тебя выгнал из племени, когда тебе было одиннадцать.

-- И правильно сделал! Научил меня стоять на ногах других. Подойди-ка сюда...

Лошадь приблизилась. Коэн уъхватился за седло и наконец-то встал в полный рост.

-- И ты собираешься сегодня сразиться с троллем! -- фыркнула лошадь.

Коэн пошарил в поклаже и вытянул свой мешочек с табаком. Ветер хлестал по клочкам, пока он сворачивал в домике из рук новую тощую сигарету.

-- Да, -- бросил он.

-- И ты досюда доехал, только чтобы это сделать.

-- Пришлось, -- откликнулся Коэн. -- Когда ты в последний раз видела мост, под которым живет тролль? Когда я был юнцом, их были сотни. Теперь в городах больше троллей, чем в горах. Почти все толстяки -- при том, что ни один не живет, как должен. И для чего же тогда все эти войны велись? А теперь... переходи через этот мост.

Одиноко белел мост через мелкую, белую, предательски спокойную реку в долине меж высоких гор. В таких местах живут...

Серая фигура перескочила через парапет и неуклюже приземлилась перед лошадью. Она помахала дубиной.

-- Ладно, -- прорычала она.

-- А... -- начала лошадь.

Тролль мигнул. Даже зимой, в холод, когда небо затянуто облаками, проводимость в кремниевом мозгу тролля существенно снижалась; только сейчас он осознал, что седло-то пусто.

Он опять мигнул, поскольку неожиданно ощутил, что острие ножа уперлось в заднюю часть его шеи.

-- Приветик, -- проговорил голос прямо у его уха.

Тролль сглотнул. Очень осторожно.

-- Слушай, -- бросил он отчаянно, -- это традиция же! Люди обязаны ожидать встречи с троллем на таком мосту. Эй, -- добавил он -- доползла новая мысль, -- а как это вышло, что я не слышал, как ты ко мне подкрадываешься?

-- Потому что я это отлично умею, -- пояснил старик.

-- Точно, -- подтвердила лошадь. -- Он чаще подкрадывался, чем ты кого-нибудь напуганного съедал на обед.

Тролль отважился повернуть голову.

-- Черт! -- -- прошептал он. -- Да ты кем себя вообразил -- -Коэном-Варваром, что ли?

-- А ты что по этому поводу думаешь? -- отозвался Коэн-Варвар.

-- Слушай, -- проговорила лошадь, -- если бы он не обмотал колени мешками, мог бы по постукиванию догадаться.

Лишь через некоторое время тролль все понял.

-- Ух ты! -- выдохнул он. -- На моем мосту! Ух ты!

-- Что? -- непонимающе спросил Коэн.

Тролль выпрыгнул из его захвата и начал отчаянно махать руками.

-- Все нормально! Все нормально! -- тараторил он -- -- а Коэн подходил ближе и ближе. -- В порядке! В порядке! Не спорю! Я только семью сюда позову, ладно? Иначе мне никто никогда не поверит... Коэн-Варвар! На моем мосту!

Его гигантская каменная грудь еще сильнее выпучилась.

-- Проклятый мой деверь все время хвастается своим чертовым гигантским деревянным мостом, моя жена только об этим и говорит. Хотелось бы мне поглядеть на его лицо... о нет! Что же вы обо мне подумали?

-- Хороший вопрос! -- кивнул Коэн.

Тролль бросил дубину и схватил одну из рук Коэна.

-- Меня зовут Слюдой, -- представился он. -- Вы и представить себе не можете, какая это для меня честь!

Он перегнулся через парапет.

-- Берилл! Иди сюда! И детей приведи!

Он повернулся обратно к Коэну, и лицо его сияло от счастья и гордости.