Время приключений   ::   Шенгальц Игорь

Отец его, барон Д'Ориньи, был человеком хоть и в возрасте, но чрезвычайно крепким и энергичным. Править он собирался до конца своих дней, которые, по всеобщему убеждению, придут еще не скоро.

Да и старший брат Арчибальда – главный наследник барона – Гектор был настолько похож на отца во всем: и во внешности, и в характере, что сам Арчибальд, похожий более на свою покойную мать, считал, что будет только правильным, если когда-нибудь Гектор все возьмет в свои руки. Если говорить по правде, то Арчибальда не слишком привлекала спокойная и размеренная жизнь в замке, проходящая настолько однообразно, что иногда становилось страшно. Казалось, что так будет всегда: мелкие проблемы с крестьянами, скучные налоги. Свежую струю в размеренное течение жизни недавно внесла банда разбойников – лихих лесных людей, – третий месяц орудовавшая в округе и последнее время настолько обнаглевшая, что стало опасно ездить в город без надлежащего конвоя.

Благодаря этим разбойникам Арчибальд сегодня и отправился в дорогу, выступая в качестве начальника над пятью солдатами, данными старым бароном в качестве охраны для почти двадцати крестьян, ездивших на еженедельную городскую субботнюю ярмарку со своим товаром. Одни крестьяне ездить боялись, а Арчибальд все равно хотел выбраться в городок, посмотреть на заезжих циркачей, вот и пришлось принять на себя командование. Впрочем, сегодня все обошлось спокойно, до города добрались без приключений, а обратно выехали рано, надеясь вернуться засветло.

Недавно в попутном направлении промчался всадник на великолепном гнедом. Всадник не остановился – видно, сильно спешил, только приподнял шляпу в знак приветствия, на секунду-другую показав свои редкие в этих краях ярко-рыжие волосы. Арчи даже позавидовал ему: мчаться как ветер, никого не ожидая, что может быть прекраснее…

Замок барона должен был показаться где-то через полчаса, но Арчибальд настолько утомился от необходимости медленно плестись рядом с тихоходными крестьянскими телегами, что принял решение.

– Пожалуй, я поеду вперед, – сообщил он ближайшему солдату. – Осмотрю местность, мало ли что… вдруг засада!

Солдат был старый, все повидавший. Нехитрую уловку Арчи он раскусил моментально, однако виду не подал, только кивнул, спрятав улыбку в густые усы.

Больше не задумываясь и не задерживаясь, Арчибальд пришпорил коня и помчался вперед по дороге, вслед за давно скрывшимся всадником.

Конь у Арчи, по имени Гром, был замечательный, подаренный отцом три года назад в честь совершеннолетия еще маленьким жеребчиком. Арчибальд сам обучал его всем премудростям лошадиной науки, не забывая, конечно, советоваться со своим все знающим отцом и конюшим. В результате получился не конь, а сплошное заглядение: стремительный поджарый красавец, могущий быть ласковым к своему любимому хозяину и беспощадный к его врагам, коих, впрочем, по молодости лет у Арчи еще особо не водилось.

Арчи сидел в седле как влитой и наслаждался всем происходящим: скоростью, дорогой, даже погодой. Гораздо приятней нестись так вот, пускай даже под палящими лучами солнца, чем в какой-нибудь мерзкий ливень сидеть дома. Те скучные полчаса, что предстояло ехать с повозками, неожиданно превратились в пятнадцать минут непрерывного удовольствия.

Дорога вела вдоль леса, простиравшегося на запад на многие мили. Лес был густой и страшный, много охотников и других смелых людей навсегда сгинули в его дебрях. Даже сам барон не слишком рисковал, занимаясь его изучением, благо замок стоял в стороне и приниматься за слишком сильную разведку нужды не было. Барон довольствовался ближайшими охотничьими угодьями, а сам Арчи не видел особой необходимости забираться дальше.

С другой стороны дороги ничего примечательного не было.