Хроники Перна - Первое падение   ::   Маккефри Энн

- Конечно, пригодные для жизни планеты попадаются редко, однако Номер Три выглядит весьма любопытно; я бы даже сказал, многообещающе, - заметил Мо Тан Лиу своим мягким и тихим голосом. - Данные по составу атмосферы и гравитации весьма обнадеживающие. Мне кажется, нужно послать зонды.

- Так за чем дело стало? - удивился Кастор. - Зондов у нас много.

- Мы идем по выгодной траектории и можем отправить сообщение домой, прибавил Лиу. - Федерация Разумных Планет должна знать о вердикте D.Е. в отношении Флоры Астуриас. Следуя странному и, возможно, достаточно мрачному обычаю Группы разведки и оценки, они назвали последнюю планету именами товарищей, погибших при исследовании поверхности.

- Мы должны доложить об этом немедленно - как и о планете L.А., мягко, но настойчиво продолжил Лиу.

- Ладно, ладно, - раздраженно проговорил Кастор.

- Подготовить отчет? - спросила Шавва.

- Я уже все подготовил, - ответил Кастор тоном, не терпящим возражений.

Он явно считал разговор оконченным: открыл нужный файл, распечатал копию, свернул ее и вложил в небольшой тубус. В таком виде отчет будет помещен в капсулу и отправлен на материнский корабль, попав на место назначения за несколько недель до ожидаемого возвращения экспедиции.

- Нужно сообщить, что мы обнаружили еще одно облако Оорта, - заметил он. - Это пятое или уже шестое?

- Шестое, считая вместе с этим. Но я все равно не верю в теорию космических вирусов. - Бен был явно рад тому, что они заговорили на менее печальную тему.

- Система Номера Четыре мертва, - без обиняков рубанула Шавва.

- Но доказать, что на нее каким-то образом повлияло облако Оорта, невозможно. Кроме того, - продолжал Бен, - планета подверглась настоящей метеоритной бомбардировке, если судить по количеству больших и малых кратеров. Из-за этого рельеф изменился просто катастрофически, а большая часть океанов выкипела. Точно так же, как на Шауле-три. В той системе тоже присутствует облако Оорта.

- Но когда-то на ней была жизнь. Мы все видели окаменевшие останки в меловых отложениях, - заметил Кастор. - Это как дорожный знак, предостережение, своего рода: здесь была жизнь, но ее больше нет.

Посадка на ту планету расстроила Шавву. Десять дней, проведенных в мертвом мире, - это ровно на девять с половиной дней больше, чем нужно. Да еще атмосфера оказалась не вполне пригодной для дыхания - на всякий случай они пользовались дыхательными аппаратами. По приблизительным оценкам, жизнь на планете погибла около тысячи лет назад.

- На Земле едва начались Темные Века - а для этого мира наступил последний век его истории...

- Жаль. Вероятно, когда-то это был славный мир. Прекрасное соотношение суши и воды, - заметил Кастор.

- Не представляю, что тут могло произойти. Словно что-то смело всю жизнь с поверхности планеты, - задумчиво проговорил Бен.

- Теория Хойла-Викрамансингха тебе никогда не нравилась, верно?

- А разве хоть кому-нибудь удавалось найти эти космические вирусы? Хотя бы их следы в одном из известных облаков Оорта? - Бен упрямо вздернул подбородок. - Нет, я за теорию космических вирусов и гроша ломаного не дам, в особенности, если планета покрыта кратерами величиной с город! Сразу и метеориты, и вирус - это перебор. Вселенная консервативна. Она не станет дважды убивать то, что достаточно уничтожить один раз.

- Я просмотрел библиотеку в поисках данных по другим мертвым планетам. Астуриас подходит по всем параметрам, - не отрываясь от экрана, проговорил Лиу. - Все характерные признаки налицо. - Он поднялся, потянулся и широко зевнул. - Для доказательств нам нужна планета в переходном состоянии. Планета, на которой еще есть жизнь, но которой суждено стать мертвым миром.