Зазвонил телефон   ::   Кларк Артур Чарлз

Мозг содержит около пятнадцати миллиардов нейронов, так ведь? В какой же телефонной станции найдется столько переключателей?

Ответ Уильямса потонул в реве низко летящего реактивного самолета; пришлось подождать, пока кафе перестанет сотрясаться.

- Никогда они так низко не летали, - пробормотал Эндрюс. - Я думаю, это против правил.

- Это действительно против правил. Но не беспокойтесь: воздушный контроль сейчас намылит ему шею.

- Сомневаюсь, - покачал головой Рейнер. - Именно воздушный контроль назначает высоту захода на посадку. Но так низко... Не завидую тем, кто на борту.

- Так мы будем наконец говорить о деле или нет? - недовольно спросил Смит.

- Вы были правы, говоря о пятнадцати миллиардах нейронов, - спокойно продолжал Уильяме. - Именно в _это_ все и упирается. Пятнадцать миллиардов - много это или мало? Много? А знаете ли вы, что еще два десятилетия назад общее число переключателей в разбросанных по всей стране телефонных станциях превышало пятнадцать миллиардов. А сейчас их раз в пять больше.

- Понятно, - очень тихо сказал Рейнер. - Значит, теперь, когда подключился новый спутник, все они соединены между собой.

- Вот именно.

За столом стало совсем тихо; слышался только звон колокола пожарной машины.

- Давайте говорить прямо, - решительно сказал Смит. - Вы утверждаете, что наша телефонная система превратилась в гигантский телефонный мозг?

- Нет, это был бы слишком грубый, антропоморфический подход. Я предпочитаю мыслить о возникшем явлении в понятиях критической массы или критического размера. - Уильяме поднял обе руки, полусомкнув пальцы, как будто в них что-то было зажато. - Представьте себе: я держу два куска урана-235; ничего не происходит, пока они находятся на некотором расстоянии друг от друга. Но если их соединить, - он сблизил руки, получится нечто совсем непохожее на один большой кусок урана. Образуется воронка с полмили в диаметре. То же самое произошло с телефонными сетями; до сегодняшнего дня они были большей частью независимы, не сообщались между собой. Теперь же мы резко увеличили число связующих звеньев - все отдельные сети слились в единое целое и достигли критического размера.

- И как, интересно, следует понимать "критичность" в данном случае? спросил Смит.

- За неимением лучшего слова я назвал бы это "сознанием".

- Весьма необычное "сознание"... - заметил Рейнер. - А что оно использовало бы в качестве органов чувств?

- Этой цели могут послужить радио- и телевизионные станции. Они дадут "сознанию" достаточно пищи для размышлений! Полученные данные будут храниться во всех компьютерах; у него имеется доступ и к компьютерам, и к электронным библиотекам, и к радарным станциям слежения, и к телеметрированию в автоматических фабриках. О, ему хватит органов чувств! Мы даже не можем приблизиться к представлению получаемой им картины мира, но она несравненно богаче и сложнее нашей. Это не вызывает сомнений.

- Ну хорошо, допустим, все именно так - очень уж увлекательно нарисовано. Что же это "сознание" сможет _делать_? - спросил Рейнер. - Оно ведь не способно, например, куда-нибудь пойти - на чем оно будет передвигаться?

- А зачем ему путешествовать? Оно одновременно присутствует повсюду! И любое электрическое устройство, управляемое дистанционно, может быть использовано в качестве исполнительного органа.

- Теперь мне понятен разрыв во времени, - вмешался Эндрюс. - Новое существо было зачато в полночь, но родилось только в 1:50 ночи. А звук, разбудивший всех нас, был первым криком новорожденного.

Его попытка сострить явно не удалась, и никто не улыбнулся. Над головами раздражающе часто мигали лампы. В это время в кафе вошел, по обыкновению производя много шума, Джим Смолл из отдела энергетического обеспечения.

- Вы только посмотрите, ребята, - он широко улыбался, размахивая листом бумаги. - Я богач.