Зазвонил телефон   ::   Кларк Артур Чарлз

Когда-нибудь видели такой счет в банке?

Д-р Уильямс взял протянутый лист, пробежал глазами и прочел вслух:

- Кредит 999.999.897.087 долларов... Ничего необычного, - заявил он под раскаты смеха. - Компьютер допустил небольшую ошибку. Иногда такие вещи случаются.

- Да я и сам это знаю, - сказал Джим, - но не портите мне удовольствие. Я этот отчет вставлю в рамку - кстати, а что, если я попытаюсь сейчас выписать чек на несколько миллионов? Могу я подать на банк в суд, если чек не оплатят?

- Ничего не получится, - ответил ему Рейнер. - Могу поклясться, что о подобных случайностях банки давно подумали и обезопасили себя в каком-нибудь документике крохотной сноской мелким шрифтом. А когда, хотел бы я знать, вы получили этот отчет?

- Полуденной почтой; мне их присылают на работу, так что жена о моих финансах ничего не знает.

- Н-да... это значит, что составлен отчет был рано утром. Несомненно, после полуночи.

- К чему вы клоните? И почему у всех такие мрачные лица?

На его слова никто не отреагировал; в мыслях, на которые натолкнул инцидент с банковским отчетом, не было ничего приятного.

- Кто из присутствующих знает что-нибудь об автоматизированных банковских системах? - спросил Уилли Смит. - Как они связаны между собой?

- Точно так же, как и все прочее в наши дни, - ответил Боб Эндрюс. Все они объединены в единую сеть - компьютеры сообщаются между собой. Это подтверждает вашу теорию, Джон. Если действительно будет происходить что-то необычное, первых проявлений следует ждать именно в этой сфере, не считая собственно телефонной системы, конечно.

- Никто так и не ответил на вопрос, который я задал перед появлением Джима, - громко пожаловался Рейнер. - Что будет этот сверхразум _делать_? Окажется ли он дружественным - враждебным - безразличным? Осознает ли он наше существование или единственной реальностью для него будут воспринимаемые и посылаемые им электронные символы?

- Я вижу, вы начинаете мне верить, - заметил Уильямс с каким-то мрачным удовлетворением. - Но на этот вопрос я могу ответить только вопросом. Что делает новорожденный ребенок? Ищет себе пищу. - Уильяме посмотрел на мигающие лампы. - Боже мой, - медленно произнес он, потрясенный новой мыслью. - Да ведь для него существует только одна пища - электричество.

- Ну мы уже достаточно всякой ерунды наговорили, - решительно вмешался Смит. - Что, черт возьми, случилось с нашим ленчем? Мы сделали заказы двадцать минут назад.

Никто ему не ответил.

- Ну а потом, - сказал Рейнер, продолжая мысль Уильямса, новорожденный будет осматриваться вокруг и потягиваться. Осмотревшись, начнет играть, как любой растущий ребенок.

- А дети иногда _ломают_ вещи, - прошептал кто-то.

- Игрушек у него будет достаточно, это уж точно. Например, "Конкорд", пролетевший над нами. Автоматизированные заводские линии. Светофоры на улицах.

- Как кстати вы об этом упомянули, - вмешался Смолл. - С уличным движением что-то случилось - уже минут десять все стоят. Похоже, большая пробка.

- Наверное, горит что-нибудь - я слышал пожарную машину.

- А я слышал две и что-то очень похожее на взрыв в стороне индустриальной зоны. Надеюсь, ничего серьезного.

- Мэйси!!! Как насчет свечек? Ничего не видно!

- Я только что вспомнил - в этом кафе кухня полностью электрифицирована. Мы получим свой ленч холодным, если вообще что-нибудь получим.

- Ну что ж, можем газету почитать, пока ждем. Это у тебя последний выпуск, Джим?

- Да, я еще даже не заглядывал. Да-а, сегодня _действительно_ очень много странных происшествий. Отказали железнодорожные сигналы... Водопроводная магистраль лопнула из-за того, что не сработал предохранительный клапан... Десятки жалоб на непонятный ночной звонок...

Он перевернул страницу и внезапно замолчал.

- Что такое?

Смолл молча протянул газету. Только первая страница имела привычный вид.