Его награда   ::   Лэм Шарлотта

Молодежь по большей части собиралась в «Козле» – мрачноватом заведении, на новой вывеске которого во всех подробностях изображалась черная месса (хотя в названии пивной ничего демонического не было – оно происходило от коз, которых испокон веков разводили местные жители); старшее поколение облюбовало пивную «Голову короля», на порыжевшей вывеске которой склонял колени перед плахой несчастный Карл Первый.

Благодаря железной дороге деревушка за сто лет превратилась в городок; а потом, когда всеобщая автомобилизация побудила многих лондонцев переехать за город, население Уитстолла увеличилось почти вдвое.

Том открыл это местечко первым. Пиппа приехала к нему на новоселье – и, с первого взгляда влюбившись в тихий городок, тоже купила старый коттедж неподалеку от озера.

– Скоро будем дома, – пробормотал Том. Пиппа зевнула. Светло-каштановые волосы ее растрепались и падали на лицо, зеленые глаза смотрели сонно.

– Слава богу! Хотя на вечеринке мне понравилось. Приятно время от времени видеть, что наши коллеги – тоже люди и умеют веселиться. На работе все мы такие деловые и серьезные!

– Да, было весело, – согласился Том. – Леони и Энди, кажется, очень счастливы. И обручальное кольцо ей идет.

– А мне? – улыбнулась Пиппа.

Рассмеявшись, Том коснулся ее руки, на которой сверкал его подарок – золотое кольцо с россыпью мелких бриллиантов вокруг крупного изумруда.

– Конечно. Моя невеста прекрасна. И будет еще прекраснее, когда станет женой.

– Не могу дождаться! – прошептала Пиппа. Наконец-то у нее появится семья!

Кончились фонари. Проселок запетлял меж изгородей, за которыми смутно маячили в призрачном лунном свете черно-белые силуэты коров. Порой одинокий дуб или вяз возвышал голову над полями.

Пиппа сонно думала о том, что свадебное платье уже почти готово. Местная портниха спешить не любила, зато работала на совесть: платье получилось великолепное – воплощенная мечта из шелка и жемчужного бисера, с корсетом и пышными белоснежными юбками. Завтра последняя примерка, думала Пиппа. Часто отпрашиваться с работы она не могла, поэтому примерки происходили по выходным. Том, разумеется, платья не видел: все вокруг твердили, что до свадьбы показывать платье жениху – дурная примета.

Фата у Пиппы уже была, но предстояло еще купить диадему. Ее Пиппа искала несколько недель и безуспешно. Но вот, в пятницу вечером, по дороге к метро, она заметила в витрине свадебного магазина на Бонд-стрит чудную вещицу, сплетенную из жемчужно-белых роз. К сожалению, магазин был уже закрыт; но Пиппа решила, что непременно зайдет туда в понедельник.

Подготовка к свадьбе заняла несколько месяцев. Сколько раз Пиппа жалела о том, что рядом с ней нет матери! Увы, на всем свете у нее не было ни единого родственника, и к самому важному в жизни событию приходилось готовиться в одиночку. Разумеется, половину расходов Том взял на себя: оплатил ужин, белые свадебные автомобили и цветы в церкви.

Взгляд зеленых глаз Пиппы скользнул к его профилю, едва различимому в полумраке. Прямой нос, светлые растрепанные волосы, во всем облике что-то мальчишеское. Чудесный человек: добрый, заботливый, нежный. Они знакомы уже четыре года, и чем лучше Пиппа узнавала Тома, тем больше он ей нравился.

И все же... Она вздохнула. Все же что-то не дает ей покоя. Первый раз он сделал ей предложение два года назад – тогда Пиппа ответила деликатным отказом. Том не сдавался и на четвертый раз добился своего. Пиппа страшилась замужества, понимая, что этот шаг налагает серьезные обязательства куда большие, чем просто совместное проживание и общая постель.

Пиппа не знала своих родителей. Однажды, дождливым весенним вечером, ее – крохотного хнычущего младенца – нашли у дверей больницы. Розыски были тщетны: ни отца, ни матери ее так и не нашли. И сейчас с болью в сердце Пиппа вспоминала о том, как завидовала другим детям, у которых были дом и семья...