Королевский рыцарь   ::   Макгрегор Кинли

— Лорд Страйдер, прошу вас, объявите меня королевой всех сердец! — пропищала юная леди прямо ему в ухо, вцепившись в черные волосы графа.

Страйдер с проклятиями попытался высвободиться.

— Нет, дамой буду я, так ведь, милорд?

Его поклонницы подняли такой гвалт, что Страйдер не смог бы ответить им, даже если бы очень захотел. Женщины хватали его за одежду, запихивали ему дары любви в шлем и латы. Не говоря уж об обуви.

— А у меня локон лорда Страйдера! — победно прокричала одна из дам и рухнула в обморок.

Другая тут же переступила через нее, третья наклонилась, стараясь вырвать у лежавшей клок его волос. Лишившаяся чувств тут же укусила ее и побежала вон со своим трофеем. Это только подогрело всеобщее безумие, и поклонницы наперебой старались отхватить от его одежды кусочек на память. У Страйдера не было желания причинять им вред, но разогнать их, не прибегая к насилию, не представлялось никакой возможности.

— Леди, леди! — прогремел вдруг над ними мужской голос. — Прошу вас, отпустите на минутку его сиятельство, ему надо срочно исповедоваться в своих многочисленных грехах!

Страйдер узнал этот голос, и на лице его заиграла не свойственная ему улыбка — редко кому удавалось лицезреть ее. Он уже три года не виделся со своим старинным другом Кристианом из Акры.

Дамы надули губки, но отхлынули от своего кумира, пропуская к нему человека, облаченного в черную монашескую сутану. Но как только они получше разглядели высокого мускулистого Кристиана, лица их просветлели. — Какая жалость, что он монах, — во всеуслышание заявила одна из них.

— И правда, — согласилась другая.

Откуда им было знать, что стоящий в центре их круга блондин никогда в жизни не связывал себя никакими святыми обетами. Кристиан облачился в монашескую одежду исключительно для конспирации.

Его могли бы выдать шпоры, время от времени поблескивающие под длинной, до самой земли, сутаной, и отсутствие тонзуры [1] на голове, из-за чего он никогда не снимал капюшона. Перед ними стоял не какой-то там церковный служка, но один из лучших рыцарей, прекрасно владеющий мечом. Таких во всем мире раз-два и обчелся. Не говоря уже о том, что Кристиан был особой королевских кровей, принцем, и на родине его матери, в Византии, стоял в одном шаге от престола.

— Аббат, — Страйдер пожал протянутую ему руку, — давненько не виделись.

— Да уж, — кивнул Кристиан, с силой сжав ладонь графа и хлопнув его по плечу. — Давненько. Но у тебя, как вижу, все по-прежнему. — Голубые глаза Кристиана пробежались по кучке женщин, упорно не желающих оставить их наедине.

— Это точно, — тяжко вздохнул Страйдер.

— Брат! — обратилась к Кристиану одна из женщин — изящная брюнетка с пышными формами. Глаза ее призывно горели, без лишних слов давая понять: согласись Кристиан сделать ей шаг навстречу, к утру им обоим понадобится священник и исповедальня. — Можно мне потом тоже исповедаться?

В глазах Кристиана загорелся дьявольский огонек. Он тщательно продумал ответ, взвешивая каждое слово.

Именно такой реакции и ожидал от него Страйдер. Может, Кристиан и язычник по убеждениям, но он не мог не питать уважения к взрастившим его духовным лицам и никогда не позволил бы себе очернить их репутацию, приняв предложение этой дамы, поскольку сейчас выдавал себя за представителя церкви.

— Конечно, миледи. Я слышал, что здесь хороший местный священник.

На ее лице отразилось разочарование.

— Если вы позволите… — Кристиан вышел из окружения и направился к красочным палаткам, раскинувшимся на холме под стенами замка.

Более трехсот рыцарей приехали в Хексем на ежегодные осенние состязания, по традиции длившиеся целый месяц.