Сугроб   ::   Хейер Джорджетт

 – Сначала выпрыгните из дили­жанса, мисс! Вы будете мне только мешать.

Мисс Трент на мгновение задержалась, чтобы захватить брошенный кузеном плед, и позволила вынести себя через от­крытую дверцу. Джозеф принял ее от фермера и, не мешкая, бесцеремонно опустил на землю. Ноги девушки по самые ло­дыжки утонули в снегу, но пессимист помог ей выбраться на дорогу. К тому времени, когда она расстелила на снегу плед, Сару уже вынесли из дилижанса, и кондуктор помогал кучеру выпрягать одну из передних лошадей.

Сару положили на плед. Мисс Трент, чья шляпка быстро по­белела под густо падающим снегом, опустилась на колени око­ло служанки. Кучер заверил пассажиров, что для беспокойства нет никаких оснований, поскольку кондуктор немедленно от­правится в Вулхэмптон за каким-нибудь экипажем.

Эта перспектива сильно взволновала пессимиста, который начал интересоваться, когда будет проезжать следующий ди­лижанс на Бат.

– Да благословит вас Господь, сэр, но, думаю, вам придется проторчать здесь с неделю, если вы хотите дождаться следующего дилижанса, – ответил кучер. – Сдается мне, что при такой погоде никакой экипаж не проедет дальше Рединга!

Последние слова кучера заглушили громкие протесты. Мисс Трент возмущенно воскликнула:

– Застрять в снегу на неделю? Но я завтра должна быть в Бате!

– А в Вулхэмптоне можно нанять фаэтон? – неожиданно поинтересовался Джозеф.

– Это как повезет! Пожалуй, что можно, – кивнул кучер.

– Тогда я еду с кондуктором! – решительно проговорил молодой человек.

Мисс Трент вздрогнула. Она схватила кузена за рукав паль­то и строго спросила:

– Джозеф, если вы собираетесь ехать дальше в фаэтоне, возьмете меня с собой?

– Господи, сохрани и помилуй! Конечно, нет! – восклик­нул он. – Я вас не просил ехать в Бат и не собираюсь помогать вам добираться туда! Если вам так хочется в Бат, можете сами нанять фаэтон!

– Вы хорошо знаете, что у меня не хватит денег, – негром­ко, но с негодованием произнесла девушка.

– Меня это не касается, – угрюмо заявил Джозеф. – Я бу­ду большим дураком, если возьму вас с собой! К тому же вы не можете покинуть свою служанку!

Глаза мисс Трент предательски заблестели, но она не позво­лила упасть ни единой слезинке.

– Я доберусь до Бата, – решительно заявила она, – даже если мне придется идти туда пешком, Джозеф!.. И тогда по­смотрим!

Молодой джентльмен ответил на эту угрозу кривой усмеш­кой и пошел договариваться с кондуктором. Мисс Трент не ста­ла предпринимать дальнейших попыток остановить его, и че­рез несколько минут Джозеф уехал с кондуктором в сторону Вулхэмптона.

С отъездом кондуктора у кучера совсем испортилось на­строение. К нему пришла навязчивая мысль, что на потерпев­ший аварию дилижанс обязательно должны напасть бандиты. Он схватил свое короткоствольное ружье и принялся нервно вглядываться в тени. А вскоре, услышав тихий стук лошади­ных копыт, кондуктор выстрелил в сторону приближающего­ся экипажа.

Послышалось фырканье лошадей, и через мгновение из-за поворота показался парный двухколесный экипаж. Подъехав к дилижансу, он остановился.

– Какого черта вы стреляли в меня, тупоголовый болван? – вскричал разгневанный голос.

Кучер, услышав привычное в среде аристократов обраще­ние, мигом успокоился, опустил ружье и извинился. Джентль­мен в парном экипаже к тому времени разглядел незадачли­вых путешественников, стоящих на обочине, быстро велел си­дящему рядом с собой конюху идти к головам лошадей, а сам спрыгнул на дорогу и подошел к мисс Трент, которая продол­жала стоять на коленях возле своей несчастной служанки.