Сугроб   ::   Хейер Джорджетт

– Я могу чем-нибудь помочь, мэм? – вежливо поинтере­совался незнакомец, – Что с ней стряслось?

– Боюсь, моя служанка сломала ногу, – тревожно ответи­ла мисс Трент и в отчаянии добавила: – И зачем только я взя­ла ее с собой!

Мгновенная вспышка гнева у джентльмена из экипажа бы­стро уступила место вялости, которая, казалось, была у него обычным состоянием.

– Тогда мне следует захватить вас обеих и отвезти в бли­жайший город!

Мисс Трент импульсивно воскликнула:

– Неужели вы довезете нас до ближайшего города, сэр? Я была бы вам так благодарна!.. Не только из-за бедняжки Сары, но мне тоже крайне необходимо скорее добраться туда!

– В таком случае, – сказал отчего-то развеселившийся джентльмен, – давайте не будем тратить ни минуты. Я отвезу вас в Ньюбэри!

Фермер и пессимист радостно встретили предложение не­знакомца. Они тут же вызвались достать багаж мисс Трент и закрепить его сзади парного экипажа. Через несколько минут Сару подняли в карету и устроили как можно удобнее. Конюх, смирившись с мыслью, что поездка предстоит не очень прият­ная, взгромоздился на багаж.

Мисс Трент кое-как устроилась между Сарой и высоким широкоплечим спасителем. Она распрощалась со своими прежними спутниками и с надеждой устремилась в будущее.

Однако ближайшее будущее, казалось, состояло только из падающих снежных хлопьев. К тому же начало смеркаться, так что, подумала она, будет неудивительно, если этот парный экипаж, как и дилижанс, съедет с дороги в сугроб и опрокинет­ся. Но джентльмен, сжимающий поводья, был очень уверен в себе и вел лошадей ровным шагом, не сводя внимательного взгляда с дороги.

– Как ловко вы правите лошадьми, – заметила мисс Трент. Эта девичья импульсивность была одновременно и оба­ятельной, и наивной.

На губах незнакомца заиграла легкая улыбка:

– Благодарю вас!

– Думаю, мы доберемся до Ньюбэри, – призналась девуш­ка. – С одной стороны, необходимо показать бедную Сару доктору, а с другой – я должна сама во что бы то ни стало попасть в Бат!

– Насколько я понял, вам важно как можно быстрее до­браться до Бата?

– Крайне важно, – заверила его мисс Трент.

– В Ньюбэри можно будет нанять фаэтон, – сообщил он. – Боюсь, пассажирские почтовые кареты и дилижансы не­сколько дней совсем не будут курсировать!

– Именно это и собирается сделать мой кузен! – с го­речью сообщила мисс Трент. – Он может позволить себе на­нять фаэтон и прекрасно знает, что мне это не по карману! Мо­жете себе представить, этот отвратительный человек отказал­ся взять меня с собой!

– Похоже, он действительно отвратительный малый, – серьезно согласился джентльмен. – Он один из тех несчаст­ных, которых мы оставили на дороге?

– О нет! Он уже уехал с кондуктором в Вулхэмптон. Конечно, попытается опередить меня! – Девушка объяснила: – У него свиные глазки, и его зовут Джозефом!

– Какой ужас! Не могу никак понять, как следует к нему относиться: с жалостью или с презрением!

Мисс Трент не испытывала никакой неуверенности по это­му поводу.

– Конечно, с презрением. Он ужасное создание! – не тер­пящим возражений голосом заявила она.

– В таком случае нельзя ни за что разрешить ему опередить вас. Могу я узнать, как вас зовут? Моя фамилия Арден!

– Да, конечно! Я должна была раньше вам представиться. Я София Трент и приехала из самого Норфолка! Вы живете где-то здесь поблизости?

Пожалуй, впервые в жизни имя сэра Джулиана Ардена не произвело никакого впечатления! Хотя, честно говоря, ему во­обще редко приходилось представляться! Он являлся не только общепризнанным лидером светской моды, потрясающим стрелком и несравненным наездником. В довершение к этим добродетелям он был и самым завидным женихом! Всю жизнь перед ним пресмыкались, ему льстили, ему прощались самые невозможные эксцентричные поступки. При его приближении широко распахивалась каждая дверь.