Украденная невинность   ::   Мартин Кэт

Он сделал еще один безрезультатный бросок в сторону девочки, увенчавшийся тем же успехом. Джесси язвительно расхохоталась, потом бросилась бежать к ближайшей яблоне, простиравшей изогнутые нижние ветви над самой землей. Через несколько секунд голенастые ноги в грязных штанах энергично заработали, унося ее выше и выше, к безопасности.

И она сумела бы улизнуть от расправы, не будь Мэттью таким высоким.

Когда его рука сомкнулась на тонкой лодыжке девочки, как неумолимый капкан, он усмехнулся со злым удовлетворением. Рывок вниз был таким яростным, что Джесси выпустила ветку и повалилась с дерева, испуганно вереща. Она могла ничком рухнуть на землю, если бы Мэттью вовремя не подхватил ее. — Отпусти меня, поганый ублюдок!

Вместо ответа Ситон вцепился в узкие плечики Джесси и так тряхнул, что у нее клацнули зубы.

— Пора преподать тебе урок примерного поведения, пропащее создание!

Очередная встряска привела к тому, что ветхая шляпа свалилась с головы Джесси, однако сама она не выказала ни намека на раскаяние. Мэттью не пришло в голову, что, находясь в плену, девочка все еще способна на выходки. Он опомнился только тогда, когда одна из позолоченных пуговиц была с мясом вырвана из мундира. Еще не видя нанесенного ущерба, лейтенант понял, что произошло, по треску рвущейся ткани.

У него потемнело в глазах и свело челюсти от бешенства, перед которым прежняя ярость просто не шла в счет. Грязное личико девочки исказилось от страха, но Мэттью не заметил этого. Он за шиворот поволок се к витой железной скамье, врытой здесь же, перед яблоней.

— Все эти два года ты буквально выпрашивала наказание, Джесси Фокс, и теперь наконец ты его получишь, — прорычал он и, не обращая внимания на пронзительные вопли протеста, перекинул девочку через колено. — Я ведь предупреждал тебя, Честно предупреждал. Дьявол меня забери, если я буду жалеть о том, что сейчас сделаю!

Широкая ладонь опустилась на маленькие девчоночьи ягодицы со звучным шлепком. Джесси непритворно закричала: поношенные штаны, доставшиеся ей по наследству от брата, были плохой защитой от побоев.

— Паршивый урод!

Второй шлепок, третий, четвертый.

— Чертов надутый индюк!

Пятый шлепок, шестой, седьмой. Любой ребенок давно бы уже молил о пощаде. Любой, но не Джесси.

Когда Мэттью отпустил ее, она сначала пошатнулась, но удержалась на ногах. Голубые глаза, расширившиеся почти вдвое, уставились на него. К его удивлению, они были переполнены слезами, готовыми градом покатиться по щекам.

— Так вот, Джесси, — начал он назидательным тоном, — дурной нрав уже сыграл с тобой сегодня плохую шутку. Запомни, чем кончилась последняя выходка. Если что-нибудь подобное повторится, ты об этом пожалеешь. Ни один проступок не остается безнаказанным, и последствия могут оказаться посерьезнее сегодняшних.

— Не-а, не я пожалею, а ты… — пробормотала девочка, шмыгая носом и утирая его грязной ладонью.

Слезы уже катились по ее щекам, и все новые вскипали в глазах, на лице появилось выражение обиды, почти взрослой боли. Мэттью с удивлением понял, что девочка чувствует себя униженной тем, что произошло.

— Я сделаюсь леди, так-то вот, всамделишной леди, как те, что носят золото да шелковые платья. За мной будут увиваться богачи, один краше другого, и тогда я тебе покажу, Мэтт Ситон! Уж я найду способ, чтобы сделаться настоящей леди. Пускай даже ты чертов лорд! Ты пожалеешь о том, что сделал!

Мэттью только вздохнул и пожал плечами. «Она неисправима», — подумал он, бросил еще один взгляд на мокрые щеки маленькой бродяжки и пошел прочь. Ситон все-таки чувствовал сожаление, хотя и не о том, что совершил.

Бог свидетель, девчонка давно заслуживала наказания. Может быть, оно пойдет ей на пользу… но скорее всего нет.