Жар мечты   ::   Сатклифф Кэтрин

Решай!»

Ник посмотрел на часы. «Тасманский Дьявол» отплывает завтра в полдень, а на часах уже почти полночь. Дорога до Литлтона занимает около пятнадцати часов. Но это в фургоне. Верхом это расстояние можно покрыть гораздо быстрее…

Он выбежал из комнаты, оседлал лошадь, пришпорил ее и поскакал в ночь.

За десять миль до Литлтона лошадь Ника неожиданно захромала. Вот невезение! Ник осмотрел гноящееся копыто, выругался, привязал лошадь к низкой ветке дерева и побежал.

Солнце уже давно поднялось. Оно било горячими лучами по его плечам. Пот заливал ему лицо и грудь, но он продолжал бежать, иногда оглядываясь через плечо в тщетной надежде увидеть попутный фургон.

Один раз он споткнулся и неловко растянулся на земле, порвав брюки на коленке и перемазав грязью всю рубашку. Пиджак он снял и выбросил километра три назад.

Легкие, казалось, отказывались насыщать кровь кислородом.

Ноги болели.

За две мили до города он наткнулся на огромное поле, заросшее розовыми, сладко пахнущими цветами. Хватая ртом воздух, он решительно принялся собирать для Саммер букет, но длинные стебли растений оказались снабжены острыми шипами, о которые он сильно изранил руки. Превозмогая боль, он дособирал букет.

Почти полдень.

Стиснув зубы, он прибавил темп. Вот! Вот, он, океан! Еще десять минут, и он увидел пристань, на которой стояли знакомые фургоны… Джонсоны, Шарки, Джеф и Фанни Мэд, 0'Коннелл… Предатель, почему он не объяснил Саммер, что Ник – ее муж, что он скоро придет в себя и поймет какого дурака свалял…

Боже, здесь стоит его, Ника, собственный фургон… А, это Фрэнк! Его старое сердце разрывалось от мысли, что Саммер возвращается в Англию, и с момента ее ухода из дома этот болтун ни словом не обмолвился с Сейбром. Конечно, он любил ее, как отец. Так же, как любил Ника… больше, чем отец.

Надутые паруса «Дьявола» были едва видны за зданием таможни. Медленно, как улитки они ползли вдоль линии крыш.

О, Боже! Он опоздал. Корабль отплыл!

В отчаянной попытке догнать корабль он ринулся в толпу провожающих, не обращая никакого внимания на изумленные лица и удивленные восклицания. Обогнув таможню, он понял, что «Тасманский Дьявол» уже не остановить. Смуглые лица пассажиров, облепивших поручни палубы, с любопытством повернулись к нему. Какая-то женщина подняла руку и помахала в воздухе платком.

Саммер?

Может быть, он сумеет доплыть?

Дурак! Идиот! Ему никогда не увидеть Саммер… Хотя! Прыгая на одной ноге, он стащил сапог и прикинул расстояние от пирса до воды. Прыгнув с разбега, он, пожалуй, сможет…

– Подожди! – закричали сзади.

– Стой! – крикнул кто-то еще.

Оглянувшись через плечо. Ник увидел приближающихся людей с обеспокоенными, ошеломленными лицами. Вдруг из-за спины Арнольда Шарки появилась знакомая рыжеволосая фигурка с чемоданом в одной руке и шляпкой с перышком – в другой… Саммер!

Он едва дышал. Как же смешно он выглядел с букетом цветов и всего в одном сапоге. Пот бежал по его запыленному лицу. От порыва соленого морского ветра глаза у него защипало.

Девушка остановилась перед ним и поставила на землю чемодан. Щеки ее пылали. Она выглядела точь-в-точь как тогда, когда впервые появилась у его дома и взорвала к черту его бессмысленное существование своей искрящейся улыбкой.

– Я думал, ты уехала, – прошептал он.

– Я просто решила дать тебе еще одну возможность придти в себя, – объяснила Саммер высоко поднимая подбородок.

Ник смущенно посмотрел на свою босую ногу и вспомнил о цветах. Их стебли были совсем раздавлены, головки поникли, но он все равно сунул их ей.

Саммер кокетливо залюбовалась ими; на мгновение погрузила в них лицо, а затем, шагнув вперед, протянула ему руку.

– Меня зовут Саммер 0'Нейл, сэр. Я очень рада с вами познакомиться.