Благотворительная комедия   ::   Станюкович Константин Михайлович

Секретарь читает:

- Ввиду нескольких, впрочем немногочисленных, случаев оказания помощи лицам, далеко не отвечающим требованиям устава помогать истинно бедным и нравственным людям, не сочтут ли милостивые государыни уместным собирать самые тщательные справки о лицах, обращающихся к помощи общества без рекомендации почтенных его членов?

Многие сочли уместным, но вслед за тем возник вопрос: как собирать справки?

Начались прения.

Первой заговорила девица с английской складкой. Она привстала, вытянулась во всю длину своего высокого роста и покраснела, как может покраснеть белокурая девица с добрым сердцем, двадцатью восемью годами и некрасивым лицом, которое, впрочем, очень близкие друзья ее находили, конечно, симпатичным. (Заметьте: если женщина некрасива, то она всегда бывает или "необыкновенно симпатична", или "необыкновенно умна".)

Несколько заикаясь, точно в тонком горле ее еще сидела бедная Дарья Осипова с тремя детьми, она находила, что справки едва ли приведут к чему-нибудь, и предлагала главнейшим образом основываться на первом впечатлении.

- Первое впечатление... первое впечатление, - заключила несколько дрожащим голосом девица с добрым сердцем, - редко обманывает, почти никогда не обманывает.

Она снова вспыхнула и села под картечью взглядов двадцати девяти "милостивых государынь", не пропустивших ни одного прыщика на лице белокурой девицы и подумавших ехидно, что, вероятно, все мужчины судили "симпатичную" девушку по первому впечатлению, иначе давно бы ей быть замужем.

Елена Николаевна Красногор-Ряжская "позволила себе не согласиться с уважаемой Евгенией Петровной".

- Исходя из принципа, - говорила она, уверенно делая ударение на "принципе" и окидывая собрание выражением № 6 (строго-деловым), - что общество обязано помогать только истинно бедным и нравственным людям, на первое впечатление полагаться нельзя. Оно может обмануть в ту или другую сторону. ("Однако же как хорошо это у меня выходит!" - промелькнуло у нее в головке почти одновременно с чувством зависти, сжавшим сердце графини Долговой.) Возможны случаи помощи недостойным, равно как (ей очень понравилось это "равно как") случаи отказа достойным. В принципе она стоит за справки, хоть и понимает "сопряженные с ними трудности".

Василий Александрович взглянул на Елену Николаевну очарованным взглядом, быстро опуская глаза под встречным взглядом оратора, как бы желая скрыть в глубине души волновавшие его чувства. Тем не менее они поняли друг друга, хоть и не смотрели один на другого. Елена Николаевна подумала: "Какой он милый, этот Петровский!" - а Василий Александрович подумал: "Подою я тебя, дуру, будь спокойна!"

Графиня Долгова крепко потерла тонким батистовым платком свои румяные губки, как бы в доказательство, что продаются такие румяны, которые не стираются, и в свою очередь "отдавая справедливость благородству намерений своего друга - Елены Николаевны" (оба друга шлют друг другу нежные взгляды, удивляясь лицемерию друг друга), тем не менее должна заметить, что по ее "скромному" мнению ("Хороша скромница!" - думает Елена Николаевна, припоминая целый десяток мужских имен) ни "первые впечатления", ни справки не приведут к желанному результату.

- Самое лучшее, - заключила хорошенькая графиня с нестираемыми румянами, - попросить нуждающегося рассказать свою историю, одним словом une confession...* На основании этого и судить...

______________

* исповедь (фр.).

- Исповедь иногда так трудна, графиня! - смиренно возражает Елена Николаевна своему другу.

- Отчего ж?.. Если сделать ее с открытым сердцем... Мне кажется, она только облегчит душу, chere Helene...* Право!.. Мы, женщины, должны знать это!

______________

* дорогая Елена... (фр.)

Обе, сказавши по пакости друг другу, умолкли. Стали говорить другие "милостивые государыни".