Царьградская пленница   ::   Волков Александр

- Жизнь пережить не поле перейти, - говорил Малыга на другой день после столкновения с печенегами. - Много в ней и плохого и хорошего. Терпеть и крепиться надобно. Вот поглядите на меня: держусь и сила есть, а ведь немало годов прожил я у поганых:

Старик начал долгий рассказ о том, как схватили его и других горемык злые вороги, набежавшие на Русь в последний год княжения Владимира Святославича [Владимир Святославич - по былинному сказанию - Красное Солнышко. Год рождения неизвестен, умер в 1015 году. Великим князем Киевским был примерно с 980 года].

- Вот так же гнали нас Диким Полем сначала на восход солнца, а потом на полдень, - неспешно повествовал Ондрей, разгребая ветки в костре, чтобы лучше горели. - Мыслил я тогда: "Николи уж не будет мне ни жизни, ни воли:" Ан нет, по-другому вышло!

- Спасся ты, дедынька? - наивно спросил подросток Сысойка.

- А как бы ты думал?! Шесть годов протомился я в полону в печенежском стойбище, это верно. А потом послал князь Ярослав большую силу, да как ударила та сила на нехристей, враз разбежались они по всей степи, а русские полоняники домой возвернулись.

- Я помню, деду, как ты на Черторый пришел, - откликнулась Ольга.

- У меня тогда Зорьке седьмой годок шел.

- Да, девять лет я у вас с той поры пробыл, и опять довелось в неволю идти! - со вздохом сказал Малыга.

- Почему так получилось, деду? - спросил один из слушателей. Говоришь, княжья рать погромила неверных, а ныне сызнова они верх берут. Али силы нашей не хватило утвердить за собой эту землю? Ведь она страсть хорошо должна хлеб родить:

Старик ответил:

- Силы нашей русской на все хватило бы, да князья не в ладу живут. Вот нашего хоть бы взять Ярослава: немало годов пришлось ему с братом Святополком биться, доколе не одолел он его и не укрепился на киевском столе. А битвы эти нам дорого стоят: русских воев кровь там льется, а ведь на этой крови земля наша держится:

Каждый вечер предводитель шайки кривой Арслан расставлял вокруг стана сторожевые посты, которые менялись по три раза в ночь.

- Зачем это, деду? - спросил как-то раз Ондрея молоденький Сысойка. Какому быть ворогу в глухой степи? Здесь не токмо городов, а и сел-то нет. Одни каменные бабы торчат.

- Своих опасается, - объяснил Ондрей Малыга. - Они добычу у нас взяли, а другое племя может ее перехватить.

Слова деда Ондрея оказались пророческими. В одну из ночей чутко дремавших пленников разбудил гортанный визг кочевников.

- Выследили Арсланку, - сказал Малыга. - Вишь, бьются.

В темноте дрались всадники и пешие, слышался бешеный храп лошадей, доносились боевые крики и стоны раненых. Нападающие потерпели поражение и рассеялись по степи. Утром русские увидели на земле несколько трупов. Убитых раздели, но хоронить не стали. Караван двинулся в путь.

Глава четвертая. НЕВОЛЬНИЧИЙ РЫНОК

Остался позади страшный тысячеверстный [верста - старинная мера длины, немного больше километра] путь, остались в Диком Поле в добычу зверям и хищным птицам трупы погибших невольников. По верованиям славян, души непогребенных носились по ночам над пустынной степью, оплакивая свою печальную судьбу. И горе запоздалому путнику, встретившему эти мрачные призраки:

Вдали, на высоком, правом берегу Северского Донца зачернели низкие, скученные строения: город Сугров [Сугров - сначала печенежский, а потом половецкий город на правом берегу Северского Донца (приток Дона)]. Пленники горестно опустили головы: исчезла последняя надежда "возвратиться на родину.

В Сугрове заметили приближение каравана. Из хижин высыпал народ: растрепанные грязные женщины, увешанные монистами, голые чумазые ребятишки.

- Наши вернулись! Наши полон ведут!.. - радостно кричали встречавшие.