Тайна стонущей пещеры   ::   Шебалов Африкан Александрович

Чутким ухом он уловил слева какой-то металлический звук и рванулся в этом направлении. Через несколько десятков метров лес кончился, обрезанный асфальтированным шоссе, за которым шел крутой спуск, поросший густым кустарником. Старик вышел на опушку в тот момент, когда по шоссе вниз проезжал грузовик. В кузове его стояли ящик и две железные бочки. Мишина была уже далеко: как ни кричи, в такой дождь шофер не услышит. Несколько секунд путник зорко осматривал склон горы и за кустарником метров на двести внизу разглядел полотно шоссе, которое делало крутой поворот. Не по-стариковски бойко, в два прыжка он перемахнул дорогу и, ломая кустарник, напролом ринулся вниз. Он опередил машину, сделавшую большой крюк, и спрятался за густой куст на новом повороте шоссе. Сквозь сизую сетку дождя фары машины желтели слабым, как от керосиновой лампы, светом. В кабине сидели женщина с ребенком на руках и шофер белокурый паренек. Когда машина, сбавив скорость, стала поворачивать по шоссе, старик выскочил из укрытия и по-обезьяньи легко и проворно забрался в кузов. Большой ящик загораживал заднее окно кабины. Старик опасливо метнул взглядом по сторонам, на минуту закрыл глаза и с облегчением выдохнул из груди воздух. Потом поставил корзину, с головой завернулся в брезент, оказавшийся в кузове, лег на бок, прижав корзину к ящику, и замер. Километров пятнадцать машина шла, петляя на частых поворотах. Горы остались позади. Дождь кончился. Первые лучи солнца осветили живописную долину. Старик сбросил брезент с плеч и, поеживаясь от холода, посмотрел по сторонам. Справа в полутора километрах мелькнули домики какой-то деревеньки. На повороте дороги старик спрыгнул с грузовика. Так молоденький шофер и не узнал, что в кузове своей машины он вез пассажира. Проводив глазами грузовик, путник снова глубоко вздохнул, перешагнул кювет и зашел в кусты на берегу маленькой речки. На поляне он поставил на землю корзину, сел на камень, закурил и осмотрелся по сторонам. Еще не жаркое мартовское солнце поднималось над горами. Кусты шиповника с молодой нежной листвой слабо колыхались от ветра. Старик смял и отбросил окурок, устало опустил веки. С минуту он о чем-то думал, хмуря брови, потом открыл глаза, тихо и зло проговорил: - Так тебе и надо! Осёл, совсем не в тот район выбросил! А я теперь добирайся до другой стороны полуострова... Резким движением он сдвинул на затылок мокрую шапку: открылся чистый, без морщинки лоб и зачесанные назад светло-русые волосы. Бросив шапку себе под ноги, "старик" стал отклеивать фальшивую бороду.

ВИТЯ СБИТНЕВ

Жарким летним вечером Витя Сбитнев, четырнадцатилетний плечистый подросток, в который раз перебирал содержимое своего рюкзака. - Трусы, полотенце, рубаха, одеяло, - шептал он, перекладывая вещи. - А зубную пасту и щетку забыл! - вскрикнула младшая сестренка Валя и метнулась от стола на кухню, к умывальнику. - Хитрая эта Валька! В другое время что ни скажи - не слушается, а тут крутится, помогает. Ну, да все равно третьеклассников в такой поход не берут - напрасно подлаживается, - ворчал Витя, - а может, обрадовалась, что я ухожу, некому будет жучить? - На, на! - толкнул его в бок трехлетний братишка Мишенька. В руках малыша были клещи и пестрый котенок. Он тоже решил помогать брату в сборах. - Зачем мне котенок? Брось его! А щипцы положи на место! - прикрикнул Витя и покосился в сторону матери, склонившейся над швейной машинкой. Из куска парусины она шила сыну мешочек для сбора минералов. Витя взял у сестры зубную щетку и тюбик пасты, не поблагодарив, молча сунул в рюкзак и подошел к матери. - Вот и готово, - выпрямилась та и, оборвав нитки, подала сыну мешочек. На сколько дней поход? - На шесть, - настороженно взглянул Витя в усталое лицо матери.