Душа Николаса Снайдерса, или Скряга из Зандама   ::   Джером Клапка Джером

Какой-то жестокосердный кредитор хочет присвоить его ферму и выбросить его на улицу. Кристина притворилась, будто не знает, что этот кредитор - сам Николас, и высказала удивление, что бывают такие жестокие люди. Николас ничего не ответил, но на следующий день фермер Бирстраатер пришел снова, сияя широкой улыбкой, глубокой благодарностью и безграничным удивлением.

- Но что, что могло случиться с ним? - без конца повторял фермер Бирстраатер.

Кристина улыбнулась и ответила: "Может быть, милосердный господь коснулся его сердца", но про себя подумала, что он делает это просто под влиянием хорошего человека. Весть об этом случае разнеслась повсюду. Кристину стали осаждать со всех сторон, и, видя, что ее посредничество неизменно приводит к успеху, она становилась с каждым днем все лучшего мнения о себе и, конечно, о Николасе Снайдерсе. Новый Николас был большим хитрецом. Душа Яна, жившая в нем, наслаждалась, уничтожая зло, созданное душой Николаса. Но ум Николаса, оставшийся у него, шептал: "Пусть девочка тешится, пусть думает, что все это - дело ее рук".

Все эти новости дошли однажды до ушей госпожи Тоуласт, и в тот же вечер она уже сидела в уголку у камина, напротив Николаса Снайдерса, который курил и, казалось, скучал.

- Вы строите из себя дурака, Николас Снайдерс, - сказала госпожа Тоуласт. - Над вами все смеются.

- Пусть лучше смеются, чем проклинают, - проворчал Николас.

- Можно подумать, что вы забыли обо всем, что происходило между нами, да? - спросила госпожа Тоуласт.

- Хотел бы забыть, - вздохнул Николас.

- В вашем возрасте... - начала она.

- Я чувствую себя моложе, чем когда бы то ни было, - перебил ее Николас.

- По вас этого не видно, - язвительно сообщила ему гостья.

- Какое значение имеет внешность? - воскликнул Николас. - Душа - вот что определяет человека.

- Нет уж, в нашем мире внешность имеет немалое значение, - возразила госпожа Тоуласт. - Да если бы я захотела последовать вашему примеру и сделать из себя посмешище, - сколько есть кругом молодых людей, отличных молодых людей, красивых молодых людей...

- С какой стати я буду стоять у вас поперек дороги, - поспешно перебил ее Николас. - Вы правы, я стар, и у меня черт знает что за характер. На свете действительно много мужчин, которые гораздо лучше меня и более достойны вас.

- Не спорю, есть более достойные, - заявила госпожа Тоуласт, - но нет более подходящего. Я вам уже сказала свое мнение. Девушки - для юношей, а для стариков - старухи. Я в здравом уме, Николас Снайдерс, чего не могу сказать о вас. Когда вы снова станете самим собой...

Николас Снайдерс вскочил с места.

- Я никогда не переставал быть самим собой, - вскричал он, - и всегда буду жить своим умом! Кто смеет говорить, что я это не я?

- Я смею, - с раздражающим хладнокровием отчеканила вдова. - Николас Снайдерс перестал быть самим собой, если по просьбе смазливой куклы обеими руками швыряет за окно свои деньги. Его кто-то околдовал, и мне жаль его. Она будет вас дурачить ради своих дружков, пока у вас не останется ни одного цента, а потом досыта посмеется над вами. Когда вы придете в себя; Николас Снайдерс, вы сойдете с ума от того, что вы сейчас делаете, помяните мое слово!

И госпожа Тоуласт торжественно вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

"Девушки - для юношей, а для стариков - старухи" - это изречение продолжало звенеть в его ушах. До сих пор новое, найденное им счастье заполняло его жизнь целиком, не оставляя места для размышлений. Но слова старой Тоуласт заставили его призадуматься.

А вдруг Кристина действительно дурачит его? Мысль эта была невероятна: ни разу она не просила за себя, ни разу за Яна. Эта мысль была порождением злобной фантазии вдовы Тоуласт. Кристина любила его. Когда он приходил домой, ее лицо прояснялось.