Душа Николаса Снайдерса, или Скряга из Зандама   ::   Джером Клапка Джером

Она перестала его бояться, вместо страха у нее появился какой-то милый деспотизм. Но было ли это признаком любви, той любви, которой он жаждал? Душа Яна в теле старого Николаса была молода и горяча. Она стремилась к Кристине не как к дочери, а как к жене. Могла ли душа Яна завоевать Кристину вопреки телу старого Николаса? Душа Яна была нетерпеливой душой. Лучше знать все, как оно есть, чем сомневаться.

- Не зажигай свечей, поговорим немножко при свете камина, - сказал Николас.

Кристина, улыбаясь, придвинула свой стул ближе к огню. Но Николас остался сидеть в тени.

- Ты становишься с каждым днем красивее, Кристина, - сказал Николас, нежнее и женственнее. Счастлив будет тот, кто назовет тебя своей женой.

С лица Кристины исчезла улыбка.

- Я никогда не выйду замуж, - ответила она.

- Никогда - это очень долго, дитя мое.

- Честная женщина не выйдет замуж за того, кого не любит.

- Но почему она не может выйти замуж за того, кого любит? - улыбнулся Николас.

- Иногда это невозможно, - пояснила Кристина.

- Когда именно?

Кристина отвернулась.

- Когда он перестает ее любить.

Душа, заключенная в теле старого Николаса, запрыгала от радости.

- Он недостоин тебя, Кристина. Удача, которая ему привалила, переродила его. Разве не так? Он думает только о деньгах. Как будто в него влезла душа какого-то скряги. Он бы женился даже на вдове Тоуласт ради ее драгоценностей, обширных поместий и многочисленных мельниц. Ей стоит только пожелать, и это будет. Неужели ты не можешь забыть его?

- Я никогда его не забуду. Никогда не полюблю другого. Я стараюсь скрыть это и часто с удовольствием вижу, что есть много вещей на свете, которые я могу совершить. Но мое сердце разбито.

Опустившись на колени рядом с Николасом, она обняла его.

- Я рада, что вы дали мне высказать все, что у меня на сердце, сказала она. - Если бы не вы, я не перенесла бы этого. Вы так добры ко мне.

Вместо ответа он погладил своей высохшей рукой ее золотистые волосы, которые волной покрыли его худые колени. Она подняла глаза, и он увидел, что они полны слез, но улыбаются.

- Не могу понять, - сказала она. - Иногда мне кажется, что вы и он каким-то образом поменялись душами. Он стал черствым, скупым и жестоким, каким когда-то были вы. - Она рассмеялась, и ее руки на мгновение крепче сжали его. - А теперь вы стали добрым, нежным и великодушным, каким раньше был он. Как будто господь бог отнял у меня возлюбленного только для того, чтобы дать мне отца.

- Послушай меня, Кристина, - сказал он. - Человек - это его душа, а не тело. Разве ты не могла бы полюбить меня за мою новую душу?

- Но ведь я вас люблю, - ответила Кристина, улыбаясь сквозь слезы.

- А полюбить меня, как мужа, ты бы могла?

Свет от камина упал на ее лицо. Николас взял ее голову в свои высохшие руки и долго и пристально смотрел ей в глаза. Прочитав в них ответ на свой вопрос, он снова прижал девушку к своей груди и приласкал дрогнувшей рукой.

- Я пошутил, дитя мое, - сказал он. - Девушки созданы для юношей, а старухи - для стариков. Итак, несмотря на все, ты продолжаешь любить Яна?

- Я люблю его, - ответила Кристина. - Я не могу иначе.

- А если бы он захотел, ты бы вышла замуж за него, какая бы ни была у него душа?

- Я люблю его, - ответила Кристина, - и не могу иначе.

Старый Николас сидел один у догорающего огня. Так что же главное в человеке - душа или тело? Ответ был не так прост, как он предполагал.

- Кристина полюбила Яна, - так шептал Николас догорающему огню, - когда у него была душа Яна. Она продолжает любить его и сейчас, хотя у него душа Николаса Снайдерса. Когда я спросил ее, может ли она полюбить меня, я прочел в ее глазах ужас, хотя душа Яна теперь во мне, и она это чувствует. Значит, тело составляет настоящего Яна и настоящего Николаса.