Тайна горбатого кота   ::   Хичкок Альфред

А вы здорово за ним гнались!

Паренек смущенно улыбнулся, как бы извиняясь за причиненные хлопоты.

- Меня зовут Энди Карсон. Я тут работаю. А вы тоже из наших?

- Что ты этим хочешь сказать? - удивился Боб.

- Он имеет в виду,- быстро сообразил Юпитер,- что мы тоже работаем в цирке. Нет, Энди, мы живем здесь, в Роки Бич. Я Юпитер Джонс, а это Боб Эндрюс и Пит Креншо.

- Очень приятно,- сказал Энди и с гордостью добавил: - А я тиром заправляю. Не какой-нибудь там работяга или подсобник.

Пит при этих словах вопросительно поглядел на Юпитера.

- Энди имеет в виду, что он работает в цирке как настоящий взрослый. Это довольно необычно, правда, Энди?

- Ну, да,- ответил новый знакомый, несколько смутившись.- Вообще-то мой отец - хозяин аттракциона. Но он говорит, что я могу теперь в любом цирке работать. А вам неохота попробовать приз выиграть?

- Я бы не прочь получить этого одноглазого,- заявил Пит.

- Он бы стал нашим талисманом,- подхватил Боб.

- Валяй, Пит,- поддержал Юпитер.- Сделаем его символом нашей фирмы.

Тут Энди предостерегающе улыбнулся:

- Чтобы выиграть кота, надо поразить пять мишеней пятью выстрелами. Это же первый приз. Получить его трудно, но вполне возможно. Я уже четыре приза выдал.

- Ну, сейчас я заберу пятый! - решил Пит, направляясь к барьеру с ружьями, закрепленными на цепях.

Вдруг Энди подскочил к Питу, вытянув руку:

- Постой! - воскликнул он.

Глава третья Опасный момент

- Ты что, Энди? - опешил Пит.

Энди ухмыльнулся и нахлобучил на голову соломенную шляпу.

- Не так быстро, молодой человек. Ваше стремление проверить свои способности весьма похвально, но сперва вы должны выложить серебро, настоящие монеты, принятые в этом государстве, двадцать пять центов, то есть четверть доллара. Это, согласитесь, сущий пустяк за то, чтобы продемонстрировать свое искусство. Пять крошечных пятицентовиков за пять хороших выстрелов! Смелее, сын мой. Здесь проигравших не бывает. Покажи нам, какая у тебя верная рука и острый глаз. Освободите для джентльмена место, пожалуйста. Пять точных выстрелов - и большой приз ваш: единственный и неповторимый, потрясающе одноглазый кот!

Ребята расхохотались, и монетка в четверть доллара перекочевала к Энди в карман.

- Ого! - сказал Боб.- Ловко излагаешь, Энди.- Тот сиял, как новый пятицентовик.- А нас можешь научить?

- Ах, сын мой,- произнес Энди с важным лицом,- сперва нужно брать уроки у Великого Непальского Ламы и только после этого в специально отведенное время я смогу поделиться некоторыми тайнами своего искусства, разумеется, за умеренную плату. Этой чести удостаиваются лишь немногие избранные...

Слушая, как цветисто Энди ораторствует, ребята от души веселились, а Энди, греясь в лучах собственной славы, сиял, как медный грош. Закруглился он так же витиевато:

- А теперь расступитесь, господа, позвольте юному охотнику показать свое изумительное искусство. Стреляй по одной, Пит!

Пит поклонился и выбрал ружье. Окинув взглядом мишени, он быстро прицелился в позвякивающую прецессию уток и сбил одну за другой трех. Энди зааплодировал.

- Молодец, Пит! Не промахнись и дальше! Осталось всего две!

Пит выстрелил и сбил четвертую утку.

- Еще одна! Так,- поучал Энди,- спокойно, не промажь!

Он подмигнул Бобу и Юпу. Ребята прекрасно понимали, что подобные предостережения и подбадривания - это лишь уловки, чтобы заставить Пита с каждым выстрелом все больше нервничать. Но Пит в ответственные моменты не волновался. Он еще раз тщательно прицелился, выстрелил и сбил пятую утку.

- Выиграл! - заорал в восторге Пит, но тут же сделал равнодушную мину на лице.

- Браво, Пит!

Энди торжественно вручил роскошного одноглазого зверюгу агенту № 2.

- Это последний.