Кружной путь, или Блуждания паломника   ::   Льюис Клайв Стейпл

Гипотеза, молодой человек, подобна снежному кому, а говоря попроще - если вы достаточно часто повторяете догадку, она становится научным фактом.

Джон подумал и сказал:

- Кажется, я понял. Почти все истории про Хозяина - выдумки. Значит, выдуманы и остальные.

- Что ж, для новичка неплохо! Когда же вы приобщитесь к науке, домыслы сменятся твердым знанием.

Толстый пони пробежал немало и они увидели развилку.

- Если вам прямо на Запад, - сказал м-р Умм - тут мы расстанемся. А может, поедем вместе? Видите, какой замечательный город!

Джон взглянул туда, куда шла дорога поуже, и увидел на пустыре крытые толем домишки, один страшнее другого.

- Это и есть, - сказал м-р Умм, - знаменитый Шумигам. Хотите - верьте, хотите - нет, но я еще помню, как здесь была жалкая деревушка. Когда я приехал в первый раз, тут жили сорок человек, а теперь - двенадцать миллионов, четыреста тысяч триста шестьдесят один, в том числе немало влиятельных газетчиков и популяризаторов. Скажу не хвастаясь, приложил тут руку и я. Если вы хотите к нам присоединиться...

- Нет, спасибо, - сказал Джон, - я бы еще немножко прошел по большой дороге.

Он вылез из двуколки, и вдруг прибавил:

- Я не уверен, сэр, что понял все ваши доводы. Это точно, что Хозяина нет?

- Точнее некуда, - отвечал м-р Умм. - Будьте спокойны.

Глава 2

Холм

Затем я увидел, что Джон пошел по дороге легко и быстро и, сам того не заметив, очутился на вершине холма. Там он остановился, задохнувшись не от усталости, а от счастья. "Нет Хозяина!" - ликовал он. Изморозь сверкала серебром; небо давно очистилось; позади, на ограде, сидел снегирь; вдалеке пел петух; а Хозяцна не было. Джон засмеялся, вспомнив длинный список в темной и невысокой комнате отчего дома. "И ямы нет!.." Он огляделся, и дух у него перехватило от радости: на Востоке, в утреннем свете, поднимались горы, подобные синим, лиловым и пурпурным тучам, на самых вершинах уже играло солнце, и вершины эти можно было принять за высокий замок. Джон понял, что до сих пор не осмеливался смотреть на горы. Теперь он знал, что Хозяина нет, и увидел, что они прекрасны, быть может - прекрасней острова. "Не пойти ли на Восток?" - подумал он, но тут же решил, что если мир так хорош, неважно, куда идти.

И тогда он увидел человека, поднимавшегося по склону холма, а я понял во сне, что зовут незнакомца мистер Виртус [2] и он чуть постарше Джона.

- Как называются эти места? - спросил Джон.

- Божий Дол, - отвечал м-р Виртус.

И они пошли дальше, на Запад. Когда они прошли немного, м-р Виртус посмотрел на Джона и едва заметно улыбнулся.

- Чему вы смеетесь? - спросил Джон.

- Тому, что вы так счастливы, - ответил Виртус.

- Будешь счастлив, - сказал Джон, - когда всю жизнь боялся Хозяина и узнал, что Его нет.

- Ах, вон что!

- Надеюсь, вы в Него не верите?

- Я ничего не знаю о Нем. Конечно, кое-что слышал, как все мы.

- Неужели вам хотелось бы Его слушаться?

- Я никого не слушаюсь.

- Пришлось бы, у Него ведь черная яма.

- Что мне яма, если его приказы осудит моя совесть!

- Да, вы правы. Нет, просто не верится, что можно чихать на этот список! Смотрите, опять снегирь. Подумать только: захочу - и подстрелю, никто мне не указ!

- Вам хочется его подстрелить?

- Н-нет... - сказал Джон, снова посмотрел на птичку, и повторил: - Нет, совсем не хочется. А все-таки, хотелось бы - мог бы.

- То есть, вы могли бы, если бы выбрали это.

- Какая разница?

- Очень большая.

Глава 3

Немного южнее

Я думал, что Джон спросит еще, но тут они оба увидели женщину. Шла она медленней, чем они, и, когда они ее нагнали, оказалась красивой, разве что слишком смуглой. В отличие от темнокожей девицы она была не развязной, а приветливой, и молодые люди обрадовались такой встрече. Они назвали себя, назвалась и она, сперва - мисс Компромисс, потом и просто Лирией.