Не для него венчальный звон !   ::   Вудхауз Пэлем Грэнвил

Сделай вид, что меня подозревают в воровстве или убийстве. Понял? Задавай им побольше вопросов, а их ответы записывай в книжечку...

- Неужели ты думаешь, что я соглашусь на такую комедию?

Акридж взглянул на меня с удивлением и горечью.

- Неужели тебе так трудно сделать маленькое одолжение старому другу?

- Очень трудно. Да и не гожусь я для этого. Ведь они меня видели вместе с тобой...

- Они тебя не узнают. У тебя такое заурядное, банальное, ничем не примечательное лицо. Кроме того, ты можешь загримироваться, приклеить себе бороду...

- Нет, - твердо сказал я. - Я согласен сделать все, что угодно, чтобы выручить тебя из беды, но фальшивых бород носить не желаю...

- Как хочешь, - сказал Акридж. - Я без твоей помощи - пропащий человек. Я...

И вдруг он исчез. Это случилось так быстро, как будто его взяли живым на небо. Только по легкому скрипу двери я догадался, что он скрылся на лестнице. Обернувшись, я увидел бородача средних лет, который быстро бежал ко мне. Я сразу узнал его и понял, почему Акридж так быстро исчез. Это был кредитор Акриджа, тот самый старик, который вскочил на подножку нашего автомобиля, когда мы ехали в Эддингтон. Он остановился передо мной, снял шляпу и вытер лоб цветным шелковым платком.

- Вы, кажется, сейчас разговаривали с мистером Смоллвидом? - спросил он, тяжело дыша.

- Нет, - вежливо ответил я. - Вы ошиблись. Я не знаю мистера Смоллвида.

- Вы лжете, молодой человек! - заорал кредитор.

Голос его был так громок, что разбудил всю улицу. Она стала наполняться народом. Горничные выглядывали из окон, квартирохозяйки выскакивали на тротуар. Я сразу оказался в центре всеобщего внимания. Никто, конечно, не знал, какое зло я причинил этому бедному старику, но большинство склонялось к тому мнению, что я очистил у него карманы. Многие поговаривали, что меня следует немедленно вздернуть на ближайшем фонаре. К моему счастью, за меня вступился какой-то молодой человек в синем пиджаке.

- Перестаньте, - сказал он старику и ласково взял его под руку. Ведь будет большой скандал.

- Там! Там! - орал кредитор, тыча пальцем в дверь, за которой скрылся Акридж.

Теперь толпа не считала меня карманным вором. Она склонялась к тому мнению, что я похитил дочь старика и спрятал ее за таинственной дверью. Сторонников немедленной расправы со мною стало еще больше.

- Тише, успокойтесь, - сказал милый молодой человек.

Я почувствовал к нему горячую благодарность.

- Я вышибу дверь! - орал старик.

- Тише, тише! Не валяйте дурака, - продолжал уговаривать его миротворец. - Сейчас сюда прибежит полисмен, и вы окажетесь в глупом положении.

На месте бородача я не стал бы бояться полисмена. Ведь право было на его стороне. Но кредитор Акриджа, очевидно, не хотел впутывать в дело полицию. Его бешенство стало сразу стихать. Он колебался.

- Ведь вы теперь знаете, где живет ваш должник, - убеждал его молодой человек. - Вы всякий раз, когда пожелаете, можете зайти и застать его дома.

Старик дал себя уговорить и ушел. С уходом главного героя представление окончилось. Публика стала расходиться. Сцена закрылась, и все пошло обычным порядком.

- Он ушел, старина? - услышал я голос из-за двери.

- Да.

- Ты в этом уверен?

- Совершенно.

- Может быть, он подстерегает нас где-нибудь за углом?

- Нет, он ушел.

Через минуту дверь отворилась, и передо мной появился Акридж.

- Мне надоело! - сердито сказал он. - Поверишь ли, старина, я должен ему всего один фунт два шиллинга и три пенса за маленького человечка на пружине, который испортился, едва я завел его. Ей-Богу, пружинка лопнула с первого раза! Да, человечек с пружинкой - это не велосипед, не лупа, не кодак и не волшебный фонарь.

Я ничего не понял.

- А почему человечек с пружинкой должен быть велосипедом?

- Я тебе сейчас объясню, - сказал Акридж.