Убийство - не шутка   ::   Стаут Рекс

Она не входит в число лиц, которые финансировали нашу фирму в тысяча девятьсот пятьдесят третьем году, а с тех пор дело постоянно приносило крупные прибыли, да и к тому же контрольный пакет принадлежит Алеку. Но вот теперь она собирается пустить его по миру, а Алек по непонятным причинам дозволяет ей это. Она требует, чтобы брат вложил деньги в компанию, по производству фирменной косметики "Алек Галлант" - с постепенным возвратом вложенных средств в виде отчислений от прибыли. Мы все против этого безумного проекта, и в том числе мой брат, но мы убеждены, что он уступит и тогда всем нам конец.

Флора Галлант еще крепче вцепилась в сумочку, так что костяшки ее пальцев побелели,

- Мистер Вулф, - порывисто заговорила она, - я хочу, чтобы вы с ней разделались.

- Погрозив ей пальцем? - ворчливо спросил Вулф.

- Нет, но вы найдете способ, Я уверена, что вы придумаете. Я также уверена, что у нее есть какая-то власть над моим братом, но только не знаю какая. Я даже не знаю ее подлинного имени. Говорит она с акцентом, но не с французским; не могу распознать, с каким именно. Я не знаю также, когда она приехала в Америку; не исключено, что она проживает здесь нелегально. Возможно, она познакомилась с моим братом еще во Франции, во время войны. Это вы сами выясните. Если у нее есть власть над моим братом, то я хочу, чтобы вы установили причину. Ведь, если она его шантажирует, это же противозаконно, не правда ли? Может быть, тогда с ней удастся покончить?

- Может быть. Но это может обернуться и против вашего брата.

- Только в том случае, если вы его предадите! - Она тут же поперхнулась и поспешно добавила: - Я не то хотела сказать. Я имею в виду, что я вам полностью доверяю, как я уже сказала, а вы можете пресечь ее деятельность это все, чего я от вас хочу. Не могли бы вы это сделать?

- Не исключено, - произнес Вулф без особого рвения. - Боюсь, мадам, что кусок может оказаться вам не по зубам. Операция, которую вы предлагаете, продолжительна, трудоемка и чрезвычайно дорогостоящая. Возможно, для ее выполнения потребуется провести часть расследования за границей. Помимо моего гонорара, который составит круглую сумму, издержки будут огромны, а за исход я не поручусь. Вы в состоянии позволить себе такую роскошь?

- Сама я не богата, мистер Вулф. У меня имеются лишь скромные сбережения. А вот мой брат - в том случае, если вы нас от нее избавите, поможете ему от нее отделаться, - он по-настоящему ge'ne'reux - прошу прощения - он по-настоящему щедрый человек. Он не станет скупердяйничать.

- Но ведь не он нанимает меня, а ваше предложение о том, что эта женщина на него давит, может оказаться безосновательным. - Вулф потряс головой. - Нет. В данном случае риск неоправдан. Если ваш брат сам обратится ко мне с этой просьбой - другое дело. Вы можете привести его ко мне? Или направить?

- Нет, не могу! - Она всплеснула руками. - Вы должны понять, что это совершенно невозможно! Я же говорила вам, что, когда спросила его про Бьянку Фосс, он ничего мне не ответил. Он даже разозлился. Он всегда был со мной вежлив, но тогда буквально пришел в ярость. Уверяю вас, мистер Вулф, она настоящая злодейка. Вы же такой sagace - извините меня, - вы же такой проницательный, что сразу ее раскусите, с первого взгляда, с полуслова.

- Возможно. - В голосе Вулфа прозвучало нетерпение. - Но даже в таком случае пользы от того, что я опознаю в ней злодейку, не будет ни на грош. Нет, мадам.

- Но вы же сами поймете, что я права. - Она открыла сумочку, обеими руками порылась в, ней, что-то извлекла, потом встала, шагнула к столу Вулфа и положила это "что-то" прямо перед ним.

- Здесь, - сказала она, - сто долларов. Для вас это ничто, но вы можете рассматривать их как свидетельство моих серьезных намерений.