Дело обеспокоенного опекуна (Дело о заботливом опекуне)   ::   Гарднер Эрл Стенли

- Об этом мы скоро узнаем, - сказал Мейсон, сверившись с часами, и вытащил антенну переносной коротковолновой радиостанции.

- У него с собой переговорное устройство? - поинтересовался Трэгг.

- Нет, такое устройство есть у него в машине. Внезапно микрофон в руке Мейсона затрещал, затем далекий голос спросил:

- Вы меня слышите? Вы меня слышите? Отвечайте!

- Да, да. Говорите. - Я еду к вам.

- Вам звонили?

- Был только ложный звонок, как и предполагалось.

- О'кей, - сказал Мейсон, в его голосе звучало разочарование. - В таком случае приступим к плану номер два.

Адвокат сложил антенну и сказал Трэггу:

- Похоже, вы оказались правы, лейтенант...

- Надо было поспорить - сто к одному... - произнес Трэгг, пожимая плечами.

- Единственная надежда, что кто-то следил за нашим человеком и сейчас следует за машиной. Давайте спрячемся в тени деревьев на обочине дороги... Парню, который приедет, даны инструкции: выйти из машины, сделать тридцать пять шагов по направлению к куче отбросов, остановиться на несколько секунд, затем зайти в тень и лечь на землю.

- Как в кино! - восхитился лейтенант. - Времени жалко... но раз уж я здесь, давайте посмотрим, чего стоит ваш план номер два.

Вся компания направилась к купе деревьев, выросших возле шоссе.

- И сколько нам придется ждать? спросил Трэгг.

- Сегодня днем мы засекали время: он должен быть здесь через двенадцать минут, - ответил Мейсон.

- Хорошо. Еще немного поучаствую в вашей дурацкой охоте. Но через двенадцать минут я ухожу.

На шоссе показалась машина. Сумрак свалки осветился фарами.

- На дороге полно гвоздей и обрывков проволоки,- сказал Дрейк. Боюсь, у нас будут неприятности с одной из этих машин.

- Не впадай в пессимизм, - повернулся к нему Мейсон. - Это лейтенант Трэгг так на тебя действует.

Машина притормозила, потом свернула с шоссе на проселок, ведущий к свалке. Остановилась. Фары погасли. Темная фигура вышла из нее, быстро прошла тридцать пять шагов, мгновение осталась неподвижной, затем исчезла в тени. Послышался глухой звук падения тела.

- Ну что ж, представление закончено, - сказал Трэгг. - Теперь можно идти спать.

- Все же дадим нашей дичи еще немного времени: вдруг появится?

- Ваша дичь! - фыркнул Трэгг.

- Тише, - остановил его Мейсон, - мне послышался шум мотора.

Пол Дрейк прошептал:

- Машина с потушенными фарами повернула сюда.

- Если эта ерундовина сработает, - пробормотал себе под нос Трэгг, зовите меня обезьяньим дядюшкой. - Помолчав минуту, он добавил: - А если у вас ничего не выйдет, я вас самих назову мартышками.

- Ш-ш-ш-ш! - зашипел Мейсон, призывая его умолкнуть.

Шум мотора приближался в темноте, потом затих. Все молчали. Нервы у всех были напряжены. Ожидание длилось уже несколько минут. Вдруг они увидели силуэт, едва различимый на слабо освещенном небе.

Мейсон резко включил большой электрический фонарь, который держал в руке. В ослепляющем свете появилась рука, послышался выстрел, и пуля просвистела рядом с ухом Мейсона.

- Вперед! - крикнул он, погасив фонарь.

Вся группа сразу же бросилась вперед. Опять прозвучали выстрелы, сопровождаемые ослепительными вспышками в темноте.

Человек ни в кого конкретно не целился - он хотел прикрыть свое отступление. Ему удалось добежать до машины, двигатель заработал. Зажглись фары. В сотне метров от преследователей машина попыталась развернуться, наткнулась на дерево, потом вырулила на дорогу.

Группа Мейсона добралась до полицейской машины, спрятанной под деревьями. Лейтенант Трэгг включил прожектор и бросился в погоню, одновременно что-то передавая по рации. Прожектор не только освещал преследуемую машину, его свет, отражаясь от ветрового стекла, слепил водителя.