Баллада о потерянной КМель   ::   Смит Кордвейнер

В столе, за которым сидели Повелители, был вырезан круг, так что они могли смотреть в Колокол и моделировать любую нужную ситуацию. Спрятанный под полом Банк был ключевым банком памяти ко всей системе.

Кроме Джестокоста, сегодня на Совете присутствовало трое: Повелительница Джоанна Гнад, Повелитель Эйссан Оласкоага и Повелитель Уильям Нездешний (нездешние были древним североавстралийским родом, репатриировавшимся на Землю).

О'теликели изложил Джестокосту свой план.

К'мель проникнет в камеру для вызванных. Это серьезное преступление, но ее не смогут убить по обычной процедуре, потому что полетят реле. В камере она войдет в частичный транс. Джестокост должен будет запросить у Колокола необходимую информацию. Одного вызова будет достаточно. О'теликели заверил его, что отвечает за результат. Остальных Повелителей Совета О'теликели отвлечет.

Идея проста. Сложности начнутся в процессе реализации.

План казался Джестокосту ненадежным, но менять его было поздно. Он проклинал свою страсть к политике, вовлекшую его в эту интригу. Было уже поздно отступать: во-первых, он дал слово; во-вторых, ему нравилась К'мель, как человек, а не как гейша, и он не хотел, чтобы вся ее жизнь стала нереализованной возможностью. Он знал, как квазилюди относятся к своему статусу.

С тяжелым сердцем вошел он в Зал Совета. Секретарь, девушка-собака, вручила ему листок с повесткой дня.

Как К'мель или О'теликели собираются связаться с ним здесь, внутри зала, со всеми его перехватчиками мысли?

Он устало рухнул в кресло. И чуть не выпрыгнул из него.

Заговорщики, видимо, сами составляли повестку дня. Первым пунктом стояло: "К'мель, дочь К'макинтоша, кошка (чистопородная), жребий 1138. Исповедь. Суть: заговор с целью экспорта зародышей гомункулов. Справка: планета Де Принсемахт".

Повелительница Джоанна уже нажимала на кнопку - планета была хорошо известна. Ее обитатели, земляне по происхождению, отличались редкой силой. Один из их лидеров находился сейчас на Земле с торгово-политической миссией. Он носил титул Сумеречного Принца (Принц Ван де Шеменринг).

Поскольку Джестокост опоздал, к тому времени как он дочитал повестку дня, К'мель уже ввели в зал. Она была в тюремной одежде. Одежда шла ей. Он никогда не видел ее ни в чем ином, кроме как в одеянии гейши. В голубой тюремной тунике К'мель казалась очень юной, очень хрупкой и очень испуганной. Ее кошачья порода проявлялась только в буйной рыжей шевелюре и в гибкой силе тела.

Повелитель Эйссан начал:

- Ты покаялась, повтори.

- Этот человек, - она показала на портрет принца, - хотел попасть в заведение, где для забавы мучили человеческих детей.

- Что?! - вырвалось у всех четверых.

- Где это? - спросила Повелительница Джоанна.

- Там командует человек, очень похожий вот на этого джентльмена. К'мель показала на Джестокоста.

Быстро и осторожно она пересекла комнату и положила руку ему на плечо. Он ощутил холод контакта и услышал птичий клекот в ее мозгу. О'теликели был здесь.

- Тот человек фунтов на пять легче, чем Повелитель, и он рыжий. Заведение - в квартале Холодного Заката, вниз по бульвару и под бульвар. Там живут квазилюди с плохой репутацией.

Колокол помутнел, перебирая всех подозрительных квазилюдей в этом районе. Потом на экране возникла комната и дети в святочных масках.

- Это не люди, это роботы, это старая глупая пьеса, - рассмеялась Повелительница Джоанна.

- Потом, - продолжила К'мель, - он хотел увезти домой доллар и шиллинг. Настоящие. Их нашел робот.

- А что это?

- Древние деньги, настоящие деньги древних Америки и Австралии! У меня есть копии, а оригиналы - только в музее... Повелитель Уильям, страстный нумизмат, был явно вне себя.

- ...Робот нашел их в укрытии под Террапортом.