Кнут, ушко и крюк   ::   Коуни Майкл

Он давно недолюбливал Кариоку Джонс, а теперь взорвался.

- Уберите от меня эту тварь, пока я не проломил ей череп! - Он размахнулся электродрелью, словно дубинкой.

Кариока бросилась вперед и схватила любимицу за ошейник. Дама была в перчатках из слизнекожика (производства моей крошечной мастерской), и я заметил, что они полиловели.

- Вильберфорс совершенно безобиден, - спокойно сказала Кариока. Право, мистер Маршалл, не стоит так нервничать. Он ни в чем не виноват.

Дуг тяжело сглотнул и постарался взять себя в руки.

- Мисс Джонс, ваш Вильберфорс опасен. Вы, видимо, кормите его свежим мясом. Отправьте его в зоопарк.

- Куда?! - Перчатки на руках Кариоки побагровели, но Дуг невозмутимо выдержал ее взгляд. Она оглянулась в поисках козла отпущения, и тут по трапу сошел Чарлз в тюремном комбинезоне, с любопытством наблюдая за происходящим. Взгляд Кариоки остановился на буквах "ГЗ", и ее глаза вспыхнули. - А вы... вы пользуетесь трудом раба!..

Неожиданная смена темы обескуражила Дуга.

- При чем тут это, черт побери?! - недоуменно проговорил он. - Чарлз мой помощник.

- Прикрепленный! Неудивительно, что вы любите воднопланеризм! У вас же есть человек, предназначенный на запасные части!..

Глаза Дуга расширились. Он беспомощно посмотрел на Чарлза, но тот не произнес ни слова. Даже я не мог сообразить, что сказать. К счастью, помощь была под рукой - в облике секретаря клуба. Он как раз проходил мимо и поспешил вступиться.

- Мисс Джонс, верно ли я понял?..

- А вы кто такой, коротышка?

Лицо Брайса Альчестера, секретаря клуба воднопланеристов, пошло пунцовыми пятнами.

- Кажется, вы употребили выражение, которое мы здесь не любим, мисс Джонс. Я не ошибаюсь? - отважно сказал Брайс. - Я вынужден просить вас покинуть нашу территорию, мадам, вы не являетесь членом клуба.

- Ах вот так! Я пришла сделать официальное заявление: "Враги Прикрепления" будут пикетировать состязания!

Альчестер настойчиво взял ее под локоть. Неохотно удаляясь, она перехватила мой взгляд.

- В самом деле, Джо, не могу понять, что вас связывает с этими рабовладельцами!

Вскоре Альчестер вернулся: штанина была разодрана - след, оставленный обиженным за хозяйку Вильберфорсом.

- Прошу прощения, джентльмены. - Он посмотрел на Чарлза, сглотнул и смущенно продолжил: - И я бы хотел... эээ... извиниться перед вами, Чарлз, от имени клуба.

Чарлз вежливо улыбнулся.

- Мне приходилось выслушивать и не такое.

Вечером, когда мы пили в каюте пиво, я спросил у него:

- А что ты чувствовал, когда Кариока назвала тебя... ну, в общем, ты слышал...

К тому времени я уже немало выпил.

- Все выпытываешь, Джо?.. - усмехнулся он. - Кариока Джонс, по существу, права. Я действительно предназначен на запасные части. Я поставил на кон свое тело, чтобы сократить срок. Но я не возражаю против увлечения Дуга, потому что сам занимался воднопланеризмом. Вот здесь эта дама ошибается... Я знаю, что мы летали бы даже без... запасных частей. Мисс Джонс никогда не поймет этого.

Черт меня дернул обратиться к Маршаллу:

- Предположим, ты разобьешься, и тебе понадобится нога. Ты возьмешь ее у Чарлза? Или проведешь остаток жизни калекой?

- Если честно, - тихо произнес Дуг, - не знаю. И надеюсь, не узнаю никогда.

2

Перед первыми гонками я заразился спортивной горячкой. До сих пор у меня не было ни малейшего желания принимать участие в состязаниях, хотя Дуг намекал, как трудно, мол, найти опытного контролера. Почти все время и уж, безусловно, все вечера - я проводил в порту, помогая в последних лихорадочных приготовлениях.

Кариока Джонс не появлялась, хотя время от времени доносились слухи о пикетировании.