Королевство Белок   ::   Тулянская Юлия

Пользуясь умением быть незаметной и прячась в зарослях, лесовица сумела подойти совсем близко. Она рассмотрела даже канаты, с помощью которых рабы и осужденные преступники, работавшие в каменоломнях, на катках выволакивали из самого сердца горы тяжелые черные глыбы.

Ирица растерялась. Она помыслить не могла, как много на свете людей! Гора с каменоломнями напоминала ей муравейник. Как же найти здесь того, кто звал ее по имени? Лесовица могла долгое время оставаться неподвижной. Словно оцепенев, целый день простояла она в зарослях, издали глядя на норы в горе, в которые уходили люди, и на работавших на поверхности. Одни из людей были закованы. Ирица удивлялась: она видела, что им неудобно двигаться, зачем же с ними так сделали? Другие люди были свободны и носили ту необыкновенную блестящую одежду, которая раньше так поразила Ирицу.

Работы в каменоломнях велись по сменам, круглые сутки. Внутри все равно темно, какая разница, день или ночь? Ирица видела, как из штолен муравьиной цепочкой выходили люди. Их заводили за высокий частокол, а в штольнях точно такой же цепочкой скрывались другие. Но того, который звал ее по имени, лесовица среди них разглядеть не могла. Его не было! Она не просто не видела его – она его не чувствовала. Вернее, чувствовала: его нет.

Она затаилась в зарослях у пыльной дороги от частокола к каменоломням и вглядывалась в лица проходивших мимо обросших и грязных людей, и каждый взгляд отзывался в ее душе непонятной тоской. Он сказал: «Прощай, Ирица!» Может быть, он был прав и они никогда не увидятся? Что же тогда? Опять вернуться в лес и жить как прежде? Но теперь у нее есть имя, и как прежде уж не получится. Значит, другого выбора нет: остается стоять у дороги, ждать и надеяться… Если и вернуться в лес, то на время, чтобы наскоро съесть горсть ягод, а потом снова и снова приходить сюда, ждать.

Лесовица умела ждать, она всю жизнь прожила среди деревьев, которые никуда не спешат.

Две телеги, накрытые рогожей, въехали в лес. Опушка вокруг каменоломен была редкой: ее вырубали. Ирице не нравились открытые места, но ей не хотелось уходить далеко отсюда. Она быстро сунула в рот горсть земляники и забежала за куст. Телеги легко находили себе дорогу между деревьями, и лишь временами закованные в цепи люди расчищали для них путь через кустарник.

Ирица стояла, и смотрела, не понимая, что происходит. Телеги – сами по себе с виду не страшные – вызывали у нее ощущение холода. Ей казалось, что там, под полотном, какая-то жуткая пустота.

Ирице вспомнилось, как однажды нашла в овраге задранного волками лося. Над останками кружили черные мухи. Ирица стояла рядом и понимала, что зверя больше нет. Пустота. Холод. И там, на телегах, под рогожей, тоже было то, чего… больше нет.

У лесовицы часто забилось сердце, и ей захотелось убежать и спрятаться. Она бы уже это сделала, как вдруг сперва ощутила, потом увидела глазами: он, тот, кто дал ей имя, был среди людей в цепях, прорубавших дорогу! Он ли? Она узнала его даже не по облику, облик сильно изменился. Так изменился, что она опять содрогнулась. Он похудел и оброс еще больше. Казалось, пока она его искала, с ним все время что-то происходило… что-то страшное, как в тот день, когда на лесной поляне он дрался с псами. Не один раз, а постоянно, каждый день. И теперь его взгляд был такой, как будто… Ирица опять могла только сравнить. Так бывает, когда зарядят дожди, когда холодно, когда серое небо, когда весь лес пронизывает печаль увядания. Но лес никогда не увядает навсегда, а тут… От такой печали ей хотелось самой забиться в дупло и уснуть, пока не наступят солнечные дни.

Между тем телеги остановились на поляне, где еще два дня назад другими людьми была сложена огромная куча хвороста и притащены целые стволы.