Кратер Десперадо   ::   Deadly. Arrow

– Очень трогательная история, – пробормотал Кронт.

– Ладно. Вот что, приступим к завершающей фазе. У меня есть несколько идей насчет преодоления границы долины, в ближайшие дни мы их опробуем. А насчет велены ты прав, за ней приглядывать нужно, ты и приглядишь. Все ясно?

– Куда уж яснее.

– Тогда завтра, после завтрака собери отряд. Я поеду с вами – окончательные расчеты я могу и на ходу сделать.

На следующий день, еще перед рассветом, Кронт и его отряд ждали в дворике замка.

Все готовились, как на битву, даже Велена взяла короткий меч. Кронт исподтишка наблюдал за девушкой и увиденное ему не нравилось. Она была бледна и задумчива.

Казалось, что-то гложет ее. Едва они втроем вернулись из подземелий меченых, Велена потребовала комнату с замком и проводила там почти все время. Кронт поежился, вспомнив, как они бежали, а ярко-синие светящиеся струи дождя разбивались о невидимый зонтик над их головами.

– Ну, быстрей, быстрей, скоро придет барон! – раздался командный голос Оскера, который важно ехал перед наемниками на своем гнедом.

Кронт сплюнул.

– Без командира и собраться нормально не можете! – продолжал Оскер. – Быстрей, почему лошади еще не оседланы? А ты, почему все еще без шлема и кольчуги? Ждешь пока господин барон тебя оденет?

Последнее предназначалось Кронту. Тот сплюнул еще раз и схватил гнедого под узцы.

– Спокойно, голос не сорви. И вообще, я не уверен, что барон собирался взять тебя с собой, – он ухмыльнулся самой мерзкой из своих ухмылок. – Все-таки, это мой отряд – нападающий, а ты со своими обычно следишь, чтоб замок не рассыпался.

– Слишком плохо вы организованы для нападающих, – ледяным тоном заметил Оскер.

"Может, попробовать ему рыло набить?" – лениво подумал Кронт, но тут действительно показался Вернон. Правда, он тоже был без шлема и кольчуги, торопливо застегивал куртку на ходу.

– Собирайтесь, ребята, – скомандовал он, – скоро поедем.

Кронт почеркнуто неторопливо занялся кольчугой.

Кавалькада всадников Вернона проехала по высохшей до пыли равнине к испещренному рунами камню. Один за другим наемники касались знаков и исчезали. Именно через этот камень когда-то прошла Велена – сегодня ей предстояло пройти этим путем еще раз. Кронт обратил внимание, что девушка долго стояла перед камнем, словно боялась дотронуться до рун.

– Быстрее, дура! Не задерживай нас всех! – грубо крикнул Оскер, щелкая хлыстом прямо у ног девушки.

– Заткнись, мразь! – прорычал Кронт, но Велена, вздрогнув от окрика, уже приложила ладонь к камню.

Оскер развернул коня, одарил остальных мрачным взглядом и тоже переместился в лес у Форпоста. Кронт последовал за ним.

В долине занимался рассвет. Солнце вставало медленно и тяжело, будто кто-то с трудом поднимал полное светом ведро из глубокого колодца ночи. Тем не менее в воздухе явно ощущалось предчувствие весны. Ноздреватые, подтаявшие сугробы жались по логам и впадинам, ледяные сосульки истекали слезами.

– Весна, – тихо сказала Велена. – Мы ушли осенью, а теперь уже весна.

Кронт пришпорил Тумана, чтобы оказаться поближе к девушке.

– Да, – подхваил он, – всю зиму, считай, прошатались по лесам. Выбрали времечко, ничего не скажешь, летом-то прогулка по долине, небось, только в удовольствие.

Велена чуть удивленно посмотрела на него, но промолчала.

– Эй, все! Слушаем сюда! – громко объявил Вернон. – Сейчас поедем через Форпост.

Не останавливаться, с местными в разговоры не вступать. Драк не начинать. Всем ясно?

Кронт увидел, что при этих словах Велена сьежилась, накинула капюшон и надвинула его на лоб. Низко опущенная голова девушки почти касалась холки ее коня.

"Бедняжка… И это я ее во все втянул. Знать бы чем наша поездка закончится", – с запоздалым раскаянием подумал Кронт.