Кратер Десперадо   ::   Deadly. Arrow

Ему захотелось обнять ее и утешить, но оряд быстро продвигался вперед, только комья грязи летели из под лошадиных копыт.

На подъезде к Форпосту наемники опустили забрала – Кронт тоже спрятал лицо, хотя сомневался, что жители поселка вспомнят его.

Они вспомнили – вспомнили всадников в темных плащах и черненых кольчугах, в усеянных шипами шлемах, которые похитили ребенка прошлой осенью. Угрюмые люди стояли вдоль заборов и провожали взглядами отряд. Некоторые целились в чужаков из самострелов и луков. Нападать, однако никто не спешил – понимали, что против с вооруженных до зубов наемников шансов нет.

Темной змеей отряд проехал по центральной улице. Башня Форпоста по прежнему горделиво возвышалась над поселком – но дома неподалеку от нее хмуро щерились пустыми окнами. Обугленные стены местами обрушились, а кое-где и сгорели до тла, и лишь закопченные печные трубы маячили над пепелищем.

"Ого, у них тут пожар был", – подумал Кронт, и тут увидел, что Велена вот-вот соскользнет с седла, прямо под ноги своему коню.

– Эй, держись! Ты что?

Подъехав поближе, он схватил девушку за локоть и заставил сесть прямо. Ее руки дрожали.

Вернон решил разбить лагерь на невысоком холме. С вершины хорошо просматривались поля, по которым петляла полузаметная дорога. На горизонте, присмотревшись, можно было увидеть шпили Авендана.

Расседлали лошадей, разбили палатки, еще перед полуднем на холме засверкал костер и забулькала вода в черном от копоти котелке.

Кронт, однако, отказался от приглашения промочить горло или по-быстрому сыграть в картишки. Провожаемый недовольным взглядом Оскера, он направился в палатку барона. Там тускло горела стоявшая на полу свеча, а сам Вернон аакуратно раскладывал на куске кожи флаконы, пучки трав и мелкие камешки.

Наемник демонстративно откашлялся, привлекая внимание.

– А, ты, – пробормотал барон. – Осторожно тут, не сдвинь. Хмм, – он поднял голову, – а кстати, мне будет нужен доброволец.

– Не сомневаюсь, что Кронт с радостью тебе поможет, – Оскер бесцеремонно вошел, откинув полог.

"Ах ты, сволочь!" – Пожалуй, откажусь от этой чести. Вдруг люди с Форпоста все-таки нападут, кто ж будет вас защищать? Может, лучше ты пойдешь? Ты ж такой у нас воин…

– Так, – отрывисто сказал Вернон. – Добровольцев я выберу сам. Вы – оба – пшли отсюда. Вон.

Обменявшись неприязненными взглядами наемники вышли. Кронт поплелся к своим – те сгрудились у костра и что-то жарко обсуждали.

– Ну, чем занимаемся? – гаркнул Кронт.

Подскочив, наемники виновато отошли от огня. Стал виден предмет их горячих споров – на огнем жарился жирный гусь.

– Откуда это?

– Да вот… когда вы черех поселок ехали, я лошадь Норту отдал, а сам пошел стороной. А гусь у одной бабки в хате на столе лежал. Она побегла на вас глазеть, вот я и… того, – сбивчиво обьяснял худощавый паренек.

Кронт потрепал его по плечу:

– Молодец. Смотри теперь чтоб не подгорел.

Мальчишка, приободрившись, вернулся к стряпне.

Горячий жир, шипя, капал в огонь, наемники суетились вокруг гуся – один предлагал полить его вином, другой утверждал, что в пламя необходимо кинуть веточку вереска.

"Эх, как не хотелось бы, чтобы кто-то из них умер сегодня во время этого дурацкого эксперимента", – подумал Кронт. Вышедшего из палатки Вернона он заметил издалека. Барон задумчиво мерил взглядом своих людей, явно подбирая подходящую кандидатуру. Вздохнув, Кронт направился к нему.

– Слушай, барон…

– Что тебе?

– Так и быть, давай я пойду. Мне уже помирать тут приходилось, переживу если что.

– Многим приходилось, – буркнул Вернон. – А ты мне для другого нужен. Возьмем для начала этого бугая что с Оскером болтает и… и того худенького мальчонку у костра. Нужно успеть что-то сделать до вечера.