Крадись, ведьма!   ::   Браун Картер

 – О настоящей жизни! Он – человек случайных занятий!

– Я знаю намного больше, чем куча ненормальных, среди которых я сейчас нахожусь, – непринуждённо сказал я. – Ну, ладно. На сцене вы можете заставить людей наполовину поверить в то, что вы делаете. Но уберите освещение и грим, и что у вас останется? Ничего!

– Так вы уже и приговор вынесли, Дэниел? – взревел Николас.

– Все, что я хочу сказать, это то, что вы можете дурачить театральную публику только потому, что она существует, чтобы её дурачили, – торопливо разъяснил я.

– Чепуха! – загремел он. – Неудивительно, что вы друг Обри. С кем же сойтись, как не с другим полоумным!

– Вне театра вы никого бы не смогли дурачить в течение тридцати секунд. Наденьте комбинезон и возьмите кисть, и через тридцать секунд любой олух поймёт, что вы актёр, а не маляр, так как каждое слово, каждый поступок будет преувеличен. Вы бы красили стену с таким видом и выражением, будто играете Гамлета. Вы просто ничего не смогли бы поделать с этим, Ники-бой!

– Обри, – сдержанно сказал Николас, – вышвырни своего друга из моей квартиры!

Обри хихикнул, потом изо всех сил попытался притвориться, что не слышал его.

– Чертовски хороший ответ! – ухмыльнулся я Николасу. – Собственно, он означает, что у вас нет ответа!

– Это не означает ничего подобного! – заорал он. – Будь я проклят, если я стану терять время и энергию на спор с каким-то болваном, который ожидает получить упрощённый, как в комиксах, вариант, даже не прочитав Шекспира! – Его ноздри дрожали совсем как у меня, когда я смотрел на Чарити.

– Это все ещё не ответ, – сказал я. – Готов держать пари, что вы не смогли бы никого дурачить вне театра в течение десяти минут!

– Не валяйте дурака! – презрительно сказал он.

– Иными словами, вы боитесь проиграть пари? – мерзко ухмыльнулся я. – В чём дело, Ники-бой?

На секунду мне показалось, что он взорвётся, и я приготовился к защите. Но он овладел собой и заговорил:

– Сделайте мне предложение, – хрипло сказал он, – и тогда мы посмотрим. Я покажу вам, актёр я или нет. Я…

– Этот текст можно пропустить, – прервал я его. – Я сделаю вам конкретное предложение, не сомневайтесь. Насколько хорошим актёром вы себя считаете, Ники-бой? Достаточно хорошим, чтобы сыграть роль в реальной жизни и держать специалиста в заблуждении, скажем, пятнадцать минут?

– Конечно! – рявкнул он.

– Ставлю тысячу долларов, что сможете!

После этого наступило молчание, достаточно долгое, чтобы успеть подрасти за это время. Его нарушил Вернон Клайд.

– Вам не кажется, что этот вздор зашёл слишком далеко? – спросил он.

– Заткнись! – решительно сказал Николас. – Тысяча долларов, Дэниел? Идёт!

– О'кей, – сказал я и обвёл взглядом остальных. – Как насчёт того, чтобы ставки держала ваша жена?

– Конечно, – нетерпеливо сказал он. – Ну, называйте роль, специалиста, время и место?

Я притворился, что раздумываю.

– Предлагаю фору нам обоим, Ники-бой, – сказал я наконец. – Пусть роль будет лёгкой, а специалист трудным.

– Дальше, – проворчал он.

– Роль? – Я усмехнулся. – Актёр, вообразивший, что он действительно Гамлет, а его жена – Королева, которая хочет отравить его.

– Вы шутите? – уставился он на меня. – Это слишком легко!

– Посмотрим. Теперь переходим к трудной части – к специалисту. Что вы скажете о психиатре?

Вернон Клайд громко откашлялся.

– Почему бы нам не забыть о всей этой ерунде и не выпить ещё?

– Почему бы и нет? – согласился я.

– Так-то лучше, – пробурчал он с удовлетворением. – Так вот, когда приедет Лэмб, я…

– Извините, секундочку, – прервал я. – Тут нужно сначала уладить одну маленькую подробность. Я получу мою тысячу сейчас же, если не возражаете, Ники-бой?

– Что?! – Николас опять взвился на дыбы.