Операция Вонючка   ::   Саймак Клиффорд Дональд

- Устраивайтесь-ка поудобнее и расскажите все с самого начала, не пропуская ни единой мелочи.

Я стал рассказывать ему все как есть и пустился во всякие подробности, чтобы втолковать ему мою точку зрения, а он ничего, не перебивал, только сидел и слушал. Ни разу еще мне не попадался такой хороший слушатель.

Когда я выложил все до конца, он нашарил на столе блокнот и карандаш.

- Давайте-ка зафиксируем основные выводы, - сказал он. - Вы утверждаете, что раньше машина никогда не совершала самовольных действий?

- Насколько я знаю, не совершала, - ответил я как на духу. - Но, конечно, она могла тренироваться в мое отсутствие.

- И никогда до сих пор не летала?

Я покачал головой.

- А когда она стала проделывать то и другое, в ней находился этот ваш скунс?

- Совершенно верно.

- И вы утверждаете, что после катастрофы скунс спланировал, сидя на крыле машины?

- Крыло перевернулось, а скунс убежал в лес.

- Вам не кажется странным, что крыло планировало, тогда как остальные обломки просто грохнулись оземь?

Я согласился, что это и вправду чудно.

- Теперь о скунсе. Вы утверждаете, что он мурлыкал?

- Еще как! Любо-дорого было слушать!

- И вилял хвостом?

- Прямо как собака.

Полковник отодвинул блокнот и откинулся на спинку стула. Он сложил руки на груди, точно обнял себя за плечи.

- По личному опыту, накопленному в детстве при ловле скунсов в капканы, могу вам сообщить, что скунсы не мурлыкают и никогда не виляют хвостом.

- Я знаю, что у вас на уме, - объявил я, озлившись, - но не так уж я был пьян. Я сделал глоток-другой, чтобы скоротать время, покуда появится самолет. Но я видел скунса своими глазами, знаю, что это был именно скунс, и помню, как он мурлыкал. Ласковый был, будто я ему понравился, и он...

- Ну ладно, - сказал полковник. - Ладно.

Сидели мы и смотрели друг на друга. Ни с того, ни с сего он ухмыльнулся.

- А знаете, - сказал он, - я вдруг понял, что мне нужен адъютант.

- Желающих нет, - ответил я упрямо. - Вы меня и на четверть мили не подтащите к реактивному самолету. Хоть вяжите по рукам и по ногам.

- Вольнонаемный адъютант. Триста долларов в месяц и полное обеспечение.

- Всю жизнь мечтал толкаться среди военных.

- И выпивки сколько влезет.

- Где надо расписаться? - спросил я.

Вот так-то я и стал адъютантом полковника.

Я подумал, что у него шарики за ролики заехали, да и сейчас так думаю. Для него все сложилось бы куда лучше, если бы он тогда же вышел в отставку. Но он носился со своей идеей и был из числа тех азартных дураков, что играют ва-банк.

Мы с ним уживались как нельзя лучше, но временами кое в чем расходились. Началось все с дурацкого требования, чтобы я не отлучался с базы. Я устроил скандал, но полковник уперся.

- Ты выйдешь за ворота, распустишь слюни и начнешь трепаться, твердил он. - А мне надо, чтобы ты прикусил язык и держал его за зубами. Как по-твоему, для чего я тебя взял на службу?

Жилось мне не так уж плохо. Забот и в помине не было. Просто пальцем не шевелил - никакой работы с меня никто не спрашивал. Жратва была сносная, комнату с постелью мне дали, и полковник сдержал слово насчет выпивки.

Несколько суток я полковника вовсе не видел. В один прекрасный день забежал к нему поздороваться. Только я на порог, как входит сержант с пачкой бумаг в руке. И будто сам не свой.

- Вот рапорт о том автомобиле, сэр, - доложил он.

Полковник взял бумаги и перевернул несколько листов.

- Сержант, я ничего не понимаю.

- И я тоже, сэр.

- Ну вот это, например, что? - спросил полковник и ткнул пальцем.

- Вычислительное устройство, сэр.

- В автомобилях не бывает вычислительных устройств.

- Вот именно, сэр, то же и я говорю. Но мы нашли место, где оно было укреплено на моторе.

- Укреплено? Приварено?

- Ну не совсем приварено. Оно вроде бы стало частью мотора. Как будто их отлили вместе. Там не было никаких следов сварки.