Операция Вонючка   ::   Саймак Клиффорд Дональд

- А вы уверены, что это вычислительное устройство?

- Так утверждает Коннели, сэр. Он на вычислительных машинах собаку съел. Однако таких он еще не видывал. Он говорит, что это устройство работает по совершенно иному принципу. И полагает, что он очень толковый. Принцип этот, он говорит...

- Продолжайте! - гаркнул полковник.

- Он говорит, что по мощности это устройство в тысячу раз превосходит лучшие наши вычислительные машины. Он говорит, будто, даже не обладая буйной фантазией, можно назвать это устройство разумным.

- Что вы понимаете под словом "разумный"?

- Вот Коннели уверяет, что такая штука, возможно, умеет самостоятельно мыслить.

- О господи! - только и выговорил полковник.

Он посидел с минуту, словно о чем-то задумался. Потом перевернул страницу и ткнул в другое место.

- А это другой блок, сэр, - сказал сержант. - Чертеж блока. Что за блок - не известно.

- Не известно!

- Мы никогда ничего подобного не видели, сэр. Мы понятия не имеем, какое у него назначение. Он был связан с трансмиссией, сэр.

- А это?

- Результаты химического анализа бензина. С бензином что-то странное, сэр. Мы нашли бак, весь искореженный и на себя не похожий, но там еще оставался бензин. Он не...

- Но с какой стати вам вздумалось делать анализ?

- Да ведь это не бензин, сэр. Это что-то другое. Раньше был бензин, но он изменился, сэр.

- У вас все, сержант?

Сержанту, как я видел, становилось жарко.

- Нет, сэр, есть еще кое-что. В рапорте все изложено, сэр. Нам удалось найти большую часть обломков, сэр. Отсутствуют лишь несколько мелких деталей. В настоящее время мы работаем над сборкой.

- Сборкой...

- Может, вернее назвать это склейкой, сэр...

- Машина не будет ходить?

- Навряд ли, сэр. Ее здорово покалечило. Но если бы ее удалось собрать целиком, это был бы лучший автомобиль в мире. Судя по спидометру, машина прошла 80.000 миль, но ее состояние такое, будто она только вчера с завода. К тому же она сделана из таких сплавов, что мы просто диву даемся.

Сержант помолчал.

- Осмелюсь доложить, сэр, тут дело нечисто.

- Да, да, - сказал полковник. - Вы свободны, сержант. Еще как нечисто!

Сержант повернулся кругом.

- Минуточку, - окликнул его полковник.

- Есть, сэр.

- Мне очень жаль, сержант, но вам и всему подразделению, прикомандированному к машине, не разрешается покидать территорию базы. Я не могу допустить утечки информации. Сообщите своим людям. Если кто-нибудь пикнет, я с ним живо расправлюсь.

- Есть, сэр, - сказал сержант и вежливо козырнул, но вид у него был такой, словно он сейчас полковнику глотку перережет.

Когда сержант вышел, полковник сказал мне:

- Эйса, если ты что-то знаешь и молчишь, а потом это выплывет наружу и я окажусь в дураках, то я сверну твою тощую шею.

- Чтоб мне провалиться, - сказал я.

Он как-то чудно на меня посмотрел.

- Тебе известно, что это за скунс?

Я покачал головой.

- Это вовсе не скунс, - сказал он. - И мы обязаны выяснить, кто же это.

- Но ведь его здесь нет. Он убежал в лес.

- Его можно поймать.

- Это мы-то вдвоем?

- Зачем вдвоем? На базе две тысячи солдат.

- Но...

- Ты думаешь, им не очень-то по вкусу ловить скунса?

- Примерно так. Может, они и пойдут в лес, но сделают все, чтобы не найти скунса, ни за что не станут ловить.

- Станут как миленькие, если пообещать вознаграждение. Пять тысяч долларов.

Я посмотрел на него так, словно он окончательно спятил.

- Поверь, - сказал полковник, - он того стоит. Всех этих денег, до последнего цента.

Я же говорю, свихнулся человек.

В облаву на скунса я не пошел. Я знал, как мало шансов найти его. К этому времени он мог выбраться за пределы штата или залезть в такую нору, где его и днем с огнем не сыщешь.

Да и ни к чему мне было пять тысяч долларов. Я получал хороший оклад и пил вволю.