Солнечные стрелы   ::   Тарр Джудит

Борьба взглядов продолжалась несколько секунд. Наконец ресницы оленейца дрогнули.

Да, ты мой лорд, сказал он, склоняя голову. Ты мой император.

Я не император, возразил Корусан.

Ты или никто, ответил вождь и повелительно махнул рукой. Этот жест послужил сигналом для остальных. Лица мрачных фигур обнажились.

Я не хочу быть императором, сказал Корусан. Я хочу быть оленейцем.

Ты можешь быть и тем, и другим, предложил вождь. Корусан промолчал. Он уже наговорил и наделал немало глупостей, отклонившись от ритуала. Ему оставалось только надеяться, что все поправимо. Взяв нож за лезвие, он протянул его вождю. Длинные темные пальцы обхватили рукоять. Корусан медленно перевел дух. Вождь мог отказаться принять клинок, и тогда кем бы он стал? Императором без трона? Оленейцем без покрывала? Изгоем, не знающим, где приклонить главу? Клинок вспыхнул, метнувшись к его лицу. Он не шевельнулся и сохранил полную неподвижность даже тогда, когда острая сталь кольнула кожу. И раз, и другой, и третий сверкающее жало порхнуло возле его глаз, но он оставался спокоен. Девять тоненьких струек крови расчертили алыми линиями его скулы и щеки по добно следам хищных когтей, и каждый из этих следов был свидетельством его возвышения.

Это сильное очищение, заметил он, получив передышку.

Не для тебя. Вождь тронул пальцем кончик клинка. Ты мог обороняться.

Я победил бы тебя. Вождь вскинул руку. Корусан не отстранился. Сталь прошла от скулы к подбородку. Он чувствовал, что порез глубок.

Это твоему высокомерию. Вождь извернулся и нанес Корусану второй удар.

А это, чтобы закрепить урок. Сталь рассекла другую щеку. Корусан опустил глаза.

Теперь ты оленеец. Будь гордым, но не чрезмерно. Будь сильным, но следи, чтобы сила не разрушила твоей сущности. Будь быстрым, но не старайся опередить смерть. Теперь присягни на верность своим родичам и учителям. Корусан опустился на колени и посмотрел на вождя. Теперь он имел на это право. Он чувствовал на себе бесцеремонные взгляды собравшихся людей, и ему вдруг захотелось укрыться от них. Он устал. Он смертельно устал и ничего не желал кроме покоя. Два пронзительных взгляда не давали ему скользнуть в темноту. Маг светлый и маг черный. Корусан внутренне содрогнулся. Он знал магию, не мог ее не знать, ибо она была принадлежностью его существа, как янтарные глаза, как смерть, ожидающая его чуть позже, чем многих из собравшихся здесь мужчин, но раньше, чем только что родившегося младенца. Но он не любил чародеев.

В наших обычаях, сказал вождь, скреплять клятву верности роду бронзовым кольцом, облегающим шею.

Но для тебя, продолжил светлый маг, мощь бронзы слишком слаба. Мы закрепим твою клятву словом и силой, стоящей за ним. Корусан почувствовал, как огонь охватывает каждую клетку его тела, кости заныли, словно он вновь оказался в мрачном лесу. Он с трудом подавил желание вскочить на ноги и оттолкнуть магов. Хищные острые когти вновь терзали его плоть, к горлу подступил комок, желудок корчился в спазмах. Хорошо, что слуги отказались принести ему завтрак, тупо подумал он. Они всегда были послушны, но тут воспротивились его воле, подчиняясь требованиям ритуала. Поглощенный мыслями о своем желудке, он не сразу заметил, что действия чародеев замедлились. Светлый маг пошатнулся, и женщина в черном поддержала его. Слуха коснулось ее бормотание:

О боги! Он сопротивляется!

Тише. Он слышит нас. Он знал, что их разговор не понятен никому, кроме него, что они говорят на великом языке безмолвия, стоящего за словами. Светлый маг заметил его взгляд.

Он силен, но неопытен. Берегись его дерзости. Он может разрушить тебя. Корусан владел этим языком. Слова отошли в прошлое. Они предназначались для его братьев, для оленейцев.