Эпиталама   ::   Желязны Роджер

- Да, они имеют обыкновение терять свежесть, - согласился Люцер. - Как заплесневелый хлеб. Бингерн расхохотался.

- Мы придумаем какие-нибудь иные словечки, чтобы тебе было не скучно их переваривать, - пообещал он. - В новой камере, где тебе не будет угрожать ни плесень, ни окисление.

- Не бывать этому, дьявольская звезда, потому что сегодня нас ждет особенная ночь.

- Ты ко мне не справедлив. Они двинулись в путь.

- Если сегодня север находится в той стороне, мы доберемся до дворца сразу после захода солнца, - заметил Люцер.

Алиса подошла к нему поближе.

- В нем появилось нечто такое, - проговорила она, - что кажется ещё более ненормальным, чем обычно.

- Не сомневайтесь, он в порядке, - ответил Люцер. - Как и большинство из нас. Только с ним сейчас опасно связываться. Когда наступает Юлеки, его сила достигает пика.

- А ваша? - спросила Алиса, - Мне кажется, у вас с этим тоже не должно быть проблем.

- Верно, - кивнул Люцер. - Только никогда не знаешь, как здесь все повернется. Урла-лап!

- Кур-ла-ла! - улыбнувшись, ответила она. - Люцер, мы оба спятили?

- Может быть, чуть-чуть, - согласился он;

- Арестованным трепаться можно? - крикнул Ник.

- Можно, - разрешил Бингерн. - Это не имеет значения.

Солнце постепенно скрылось, и они вошли в сумерки.

- На этот раз все тут немного не так, как раньше, - сказал Люцер Алисе. - Думаю, они хотят, чтобы были соблюдены законы.

- А что это значит - тут? - спросила она.

- Он заставит Короля и Королеву объявить, что они согласны отправить меня на рудники, что вы должны принять участие в церемонии Юлеки и что в вотчине Бингерна царят мир и покой.

- Значит, настоящий правитель - он?

- Можно сказать и так.

- И это он призывал меня сюда много лет назад, когда искал себе невесту, на которой так и не женился?

- Да. Я был тогда с ним. Он потихоньку наблюдал за вами и вашими приключениями.

- Объясните мне, ради всех святых, зачем?

- Чтобы узнать, как вы реагируете на необычные ситуации.

- То есть?

- Он хотел понять, как вы станете вести себя в этом мире, если вам придется здесь править.

- И я провалила экзамен...

- Нет. Тут тоже была война - как и у вас, некоторые вещи отошли на второй план, А потом было уже поздно.

- Вы говорите, что я должна была стать королевой.

- Императрицей.

- ...женой Бингерна.

- Вне всякого сомнения.

- Ну, тогда я рада, что так все получилось.

- Я тоже рад. Не думаю, что вам бы это понравилось.

- И что будет теперь?

- Складывается впечатление, что выбора у нас нет. Придется вам сделать то, что он хочет. Я чувствую, что буду вынужден принять непосредственное участие в событиях, поскольку сейчас конец одного небесного цикла и начало другого; и духи могут пасть или, наоборот, вознестись.

- Не понимаю.

- Естественные законы, царящие здесь. Я попытаюсь объяснить, когда у нас будет больше времени,

- А почему не сейчас?

- Потому что вон там, впереди, уже виден замок - мы почти пришли. Достаточно сказать, что Бингерн является звездным духом, который пал на землю во время последнего цикла. Он быстро понял, что это место - не что иное, как приют безумцев, захватил тут власть и навел порядок.

- А почему тогда вы противостоите ему?

- Он зашел слишком далеко. Теперь здесь правят его капризы, а не законы или принципы. Может быть, он и сам спятил. Он боится, что во время Пира Юлеки, Бичующего Ангела, некая сила утащит его назад, туда, откуда он прибыл. И он уже никогда не вернется сюда.

- Так он должен радоваться.

- Должен. Только не радуется. Ему тут нравится. Он даже чуть не вступил по этому поводу в единоборство с самим Юлеки.

- А это хорошо?

- Сначала было хорошо - для всех.

- Кроме меня, - заявила Алиса.

- Не говорите этого. Вы тут нужны.